– Рад видеть, Аркадий, – вежливо поприветствовал его я. – Сегодня я хочу купить припасов побольше. Мне нужен остролист, камнецвет, боярышник, осока, черный мирт и белый груздь.

С каждым произнесенным мной словом лицо продавца становилось все задумчивее и задумчивее, а когда я назвал ему нужное мне количество, он даже рот раскрыл. Произведя в уме подсчеты, он назвал сумму и уточнил, не спутал ли я количество. Когда я вновь подтвердил, что нужно мне именно это и именно столько, Аркадий отобразил на своем лице все оттенки изумления, смешанного с недоверием. Пришлось высыпать на прилавок несколько десятков кристаллов, а затем добавить к ним еще столько же, чтобы он поверил. Подумав еще немного, я попросил Аркадия увеличить количество ингредиентов – все-таки издержки никто не отменял, а я хочу быть уверенным, что ресурсов мне хватит. Сумма, конечно же, возросла, но у меня наготове были шкурки и потроха миусов – стоили они, как выяснилось, немало, так что я практически не обеднел.

Перетаскав все в телегу, я еще раз вежливо поблагодарил Аркадия и максимально тепло попрощался с ним. Лицо его было каменным – он явно испытывал удовлетворение от количества вырученных кристаллов, но одновременно, кажется, понял, что я уже не тот простой новичок, заходивший к нему недавно. Уже подойдя к двери, чтобы окончательно покинуть лавку, я обернулся и увидел в углу улыбающегося Киселя.

И что меня так смутило в его взгляде? Кажется, понял: он улыбался во всю ширину лица, но вот глаза – глаза его выдавали. Кисель явно не понимал, кто сейчас заходил в его с Аркадием магазин: вип-покупатель или будущий конкурент? Наверно, именно поэтому я не стал покупать у них эленит – последний ингредиент, что мне еще оставался нужен для выполнения заказа.

Да и не было у них его, похоже. У остальных, кстати, тоже. Пройдясь еще по паре магазинов, я убедился в этом окончательно. Все запасы красного камня на корню уже неделю как неожиданно начали скупать представители темного квартала. И что мне с этим теперь делать? В голове тут же заново всплыли все события вчерашнего дня: троица из Конфлюкса, новости о вражде генерала с представителями одной из сильнейших стихий, задание с убийством патриарха и, наконец, таинственное послание. К счастью, последний вопрос мне удалось разрешить неожиданно быстро. Заглянув в поисках эленита в один антикварный магазин, я нашел старую книжку о Первой мировой войне, где на форзаце притаилась расшифровка этого кода, получившего особое распространение как раз в то время.

Анна – четыре буквы моментально расставились в единственно возможном осмысленном порядке. А я получил еще одну ниточку, ведущую в одно и то же место. Темные скупают эленит – кстати, зачем он им нужен? Темных хотят убрать с игровой доски. И вот те, кто вроде проповедует такое желание, передают мне это имя. Имя лидера темного квартала Находки. Какие могут быть варианты? Попробуем еще раз с самого начала. Меня просят убить патриарха темных, человека, который по умолчанию не может быть женщиной. Потом передают имя официальной главы квартала (женщины!), причем делают это тайно. О чем это говорит? С очень большой долей вероятности эти две цели друг с другом не связаны. А что, если мне предлагают эту Анну не убивать, а пообщаться с ней? Это, конечно, все построено на допущениях, но, по-моему, теория достаточно логична, чтобы попробовать ее на практике. Тем более, что такого, если лидер одного квартала пообщается с другим, особенно по такому важному вопросу как дефицит эленита. Да, так и сделаем – заодно попробуем убить двух зайцев сразу.

Дойдя до дома, я под ошеломленными взглядами Петровича и Даши сначала вручил Лене сет миуса, не забыв вслух прокомментировать его параметры, а потом поручил ей разгрузку повозки, запряженной зомби.

– Откуда у тебя деньги на все это? – Даше было явно тяжело говорить с упавшей челюстью, но все-таки она справилась с этой сложной задачей.

– Лена еще не рассказывала? Мы вчера поохотились. Удачно, – тут я делаю серьезный вид. – Вы вчера вытребовали условия для себя. Теперь послушайте, что уже я хочу вам сказать. Хотите стать настоящей частью квартала, получать силу света наравне с теми, кто ему поклоняется – докажите свою полезность.

– А такое разве возможно? – тут же ухватился за мои слова Петрович. – Получать поддержку от света, не будучи его частью?

Вот это я не подумав сказал, но уже поздно идти назад – вон, даже моя паладинша остановилась на полпути, с интересом слушая, что я скажу дальше. Тем более, обыграть эту идею можно очень даже неплохо. Если получится, количество очков обмана, уверен, существенно подрастет.

– Можно, – уверенно отвечаю. – Не всё, конечно, но можно! И вы сами скоро это увидите, если…

Многозначительная пауза, но и ее оказывается достаточно. Петрович первый, а за ним Лена и, немного помедлив, Даша принялись за разгрузку моего каравана. Я же, решив не терять время, передал им слова, позволяющие вернуть зомби на место, а сам выдвинулся в сторону темного квартала. И что характерно, никто даже не попытался узнать, куда это я направляюсь. С одной стороны, очень приятное чувство. А с другой – как бы не расслабиться в такой атмосфере.

Прогулка по улице заняла совсем немного времени, но я успел детально продумать все основные варианты будущего разговора. Если в случае с генералом мне надо было спешить, и я шел, фактически вооружившись лишь одним вариантом беседы, который пришлось воплощать в жизнь чуть ли не силовым методом, то сейчас я готов к любому повороту событий. И, главное, на этот раз я четко сформулировал сам для себя, что я хочу получить от этого разговора. Первое – для собственной безопасности мне нужно узнать взгляд темных на сложившуюся в городе обстановку. Естественно, напрямую о таком не спросишь, но и через косвенные вопросы выяснить всё не составит труда. Второе – мне кровь из носу нужно выбить из темных эленит. Моих текущих запасов точно не хватит, особенно с учетом последних планов. Есть, конечно, вариант на самый крайний случай, но очень уж не хотелось бы к нему прибегать. Третье – хотелось бы понять отношение генерала к моей персоне, и это будет очень легко выяснить, уточнив, в каком контексте он подал главам