И откуда всем так быстро стало известно про мои интересы? Впрочем, раз интересуются, значит, уважают. А к Боцману у меня точно нет никаких привязанностей, как и причин пытаться сохранить текущую власть в Конфлюксе. Да и, в принципе, слова патриарха звучат логично, плюс это выход для меня из текущей ситуации. Вот только как он со своей эпик-меткой и всего лишь улучшенной маской планирует взять и потом удержать эту должность? Неужели у генеральских погон есть какие-то дополнительные бонусы?

– Некоторые говорят, что бывают генералы без городов, но не бывает городов без генералов, так вот это не совсем верно, – похоже, хозяин дома увидел, что я еще не принял окончательное решение, и продолжил говорить. – По-настоящему открыть все возможности маски можно только владея городом. Видишь, я не планирую от тебя ничего скрывать и предлагаю честный союз.

Честный? В этом мире это слово звучит как издевательство. Хотя информация и интересная.

– Но ведь сейчас Боцман уже ушел из города вместе со своей делегацией, – да, учитывая реальный баланс сил, мне все равно придется соглашаться. Однако не сразу же?

– Но он вернется на охоту! – патриарх победно улыбнулся, видимо, решив для себя, что я уже на его стороне. Да и плата, что он мне пообещал, для него не так уж и важна. – Их будет больше, но это уже совсем другая история.

Закончив говорить, он сменил улыбку на настоящий грозный оскал, а я не удержался и повторил за ним. Похоже, на пингвиний рейд у всех по- настоящему большие планы, и там нас всех будет ждать настоящее месиво.

Решив, как он наверняка был уверен, сразу несколько проблем, Циммерман скрылся в глубине дома. Возродившиеся охранники молчаливо занимали свои прежние позиции, недобро косясь на меня. Лежащие вповалку тела моих сторонников их словно бы и не интересовали. Кстати, как надолго они отключились?

И тут, будто бы в ответ на мой вопрос, застонал и закашлялся Квин. Вот ведь, правда, железный мужик, подумал я. Его и так, в принципе, стоило уважать, но во время этого рейда он меня действительно поразил. И наличием маски, и своим бесстрашным поведением.

– Где он? – еще раз закашлявшись, зло спросил Квин, болезненно щуря глаза.

В этот момент остальные тоже начали понемногу приходить в себя. Некоторые, правда, еще валялись без чувств, в том числе мои новички. Ага, а вот и Лена, пошатываясь, поднимается.

– Он ушел, – ответил я Пайперу.

– Ничего не вышло? – старик посмотрел на безмолвных охранников и понял все так, как мне было нужно.

– Так и есть, – подтвердил я. – Если коротко, мы опозорились… Вернее, как мы – вы.

Сказав это, я обвел взглядом недавнее поле боя, показывая, что неудача постигла всех, кроме меня. Квин попытался еще что-то сказать, но я жестом остановил его, кивнув на остальных. Англичанин понимающе замолчал.

Пока все возвращались в сознание (кто легко, кто с ярко выраженной головной болью), я вспоминал, как действовала троица инквизиторов. Мне, разумеется, было не до того, чтобы пристально следить за ними, но кое-что мне все же удалось подметить. Во-первых, урок с лазурными крокодилами явно пошел им на пользу – они теперь не подставляли друг друга, а действовали слаженно и вполне четко. А во-вторых, что меня, впрочем, отнюдь не порадовало, Денис все равно при первой возможности старался лезть в самое пекло боя со своим огромным мечом. Не знаю, что он там себе удумал, но такое поведение инквизиторов явно не входило в мои планы. С другой стороны… Я же решил, что моя новая служба возьмет кое-что от армейских комиссаров? Вот и пускай они собственным примером ведут людей в бой. Надо это только пустить в более конструктивное русло, а не отдавать на волю течения, как это делает мой светлый коллега.

– Все собираемся и организованно покидаем поместье! – скомандовал я, увидев, что вся моя маленькая армия наконец-то очнулась и теперь ждет моих указаний.

Главы подразделений регулировали слаженный отход, Квин тоже присоединился ко всем, а я остался наблюдать за процессом. Буквально каждый бросал на меня взгляд, полный томительного ожидания объяснений, но я даже виду не подавал. Всему свое время. Сейчас они знают, что проиграли, но я при этом почему-то остался цел и невредим.

– Ну что ж, – я еще раз окинул всех взглядом, когда командиры выстроили бойцов в полукруг. – Не думал, что придется говорить об этом, но это не рейд, а полнейший срам.

Довольно наблюдая за сконфузившимися лицами, я продолжил:

– Не спорю, начало операции мы провели блестяще, а вот дальше… Дальше мне пришлось все брать на себя.