А хохотал он так громко, что в домике всё звенело и рюмки прыгали в буфете, как воробьи на одной ножке.
— Хо-хо-хо! — кричал он. — Я очень доволен! Я очень доволен! Ой, сейчас лопну! — И прыгал на шею к Дедушке Мячу и Бабушке Кукле.
А Таня прижималась к Бабушке Кукле и заглядывала ей в глаза:
— Бабушка Кукла, ведь это вы приезжали за нами на саночках? Это вас везли белые мыши?
— Может быть, девочка, может быть… Ведь я побывала в гостях у всех детей на свете…
— Значит, и у нас были!
— Значит, и у вас.
Но Булька не дал им поговорить. Он снова прыгнул на шею к Бабушке Кукле, и она наконец рассердилась:-
— Вот баловник! Весь в деда, минутки на месте не посидит… Садитесь, детки, садитесь, отдохните с дороги.
— Разве можно сидеть на одном месте? — кричал Булька. — Разве можно сидеть на одном месте?
— И можно и должно, — кротко сказал Плюшкин. — И дети устали, и я бы поспал.
Плюшкин оглянулся, разыскивая тёплое местечко, и направился вперевалочку к печке.
— Вовсе мы не устали, — сказал Серёжа, — это сам ты соня!..
Но Бабушка Кукла уже накрывала на стол и вынимала из печки какое-то очень ароматное и, должно быть, вкусное кушанье.
— Кушайте, детки, кушайте, — приговаривала она, усаживая гостей. — Это песочные пирожные, я пеку их всегда из самого свежего песку.
— Молодец, бабушка! — крикнул Булька.
— Хозяюшка! — крикнул Дедушка Мяч и подпрыгнул на стуле так сильно, что все пирожные рассыпались и на блюде осталась только горка чистого золотистого песку.
— Вот я вас! — рассердилась Бабушка Кукла. — Не дадут детям поесть!..
Но больше всех расстроился Плюшкин — уж он-то, видно, любил покушать!
Бабушке Кукле пришлось выдать ему большой кусок сахару, и только тогда он успокоился.
— Вы, может быть, приляжете, детки? — сказала Бабушка Кукла.
— Да, я тоже думаю, что детям нужно отдохнуть, — облизываясь после сахара, сказал Плюшкин.
— Вот ещё паинька какой выискался! — рассердился Серёжа. — Недаром всё время с девчонками водится. Нам, дедушка, надо идти. Мы ищем дом с серебряными окнами, — решительно прибавил он.
— Разве можно сидеть на одном месте? — выпалил, подскакивая, Булька.
— Да подожди ты! — прикрикнул на Бульку Дедушка Мяч.
Как только Серёжа сказал про дом с серебряными окнами, Дедушка Мяч сразу стал серьёзным.
— Дом с серебряными окнами? — сказал он. — Слыхал я о нём! Слыхал! И воевал я из-за него, дети! Воевал!
— Как, дедушка, разве вы были военным? — удивилась Таня.
— А как же! — подпрыгнул Дедушка Мяч. — Я много дрался на своём веку! Я получил не одну рану! Бабушке пришлось-таки повозиться, зашивая их! Она мастерица на такие заплаты!
— Да, — вздохнула Бабушка Кукла, — ты был неугомонный драчун, дедушка, — ты без толку совал свою голову во всякую драку.
— Ну-ну, — сказал Дедушка Мяч, — потише, бабушка!.. Когда я был молодым, вот таким, как Булька, я и правда любил подраться! Но и тогда, дети — запомните это! — я дрался только на стороне ребят! Я всегда был ребячьим другом! Я любил движение! Любил жизнь! Любил детский смех! Я любил справедливые игры! Если кто-нибудь в игре обижал слабого, если какой-нибудь трус исподтишка подставлял на поле игры подножку, я обрушивался ему прямо на голову! Я бил его без пощады!..
И Дедушка Мяч так стукнул по столу своей сильной рукой, что даже Бабушка Кукла подпрыгнула на месте.
— Да ты не шуми, не шуми, — заговорила она, — тут тебе не враги.
— Тут не враги, а врагов они скоро встретят! — строго сказал Дедушка Мяч.
— И вы завоевали для ребят этот дом, дедушка?
— А где же этот дом, покажите, дедушка!.. — одновременно закричали Серёжа и Таня, как только Дедушка Мяч замолчал.
— «Покажите»! — рассердился Дедушка Мяч. — Какие хитрые!
— Эх ты, старый! — укоризненно сказала Бабушка Кукла. — Что же ты зря расстраиваешь детей? Не знаешь где — так уж не хвастался бы, а знаешь — так скажи…
— Ничего я не знаю! — нахмурился Дедушка Мяч, но, взглянув на расстроенные лица ребят, сразу смягчился.
Он выскочил из-за стола и, мягко подпрыгивая, подбежал к детям.
