– Мы поспорили, что скотина бросится в Кингсбург, едва узнает о твоем отъезде, – с недовольным видом пояснила она. – К слову, как у него в конторе?

– Помпезно, – машинально ответила я и тут же прикусила язык, когда увидела задорный взгляд подруги. – Чего?

– Говорила же, что она обязательно к нему прилетит, чтобы сорвать злость, – ухмыльнулась она. – Гони мои денежки обратно.

– Я был о вас лучше мнения, Алекса, – фыркнул Ирвин и тюкнул только собранные монетки обратно в ладонь Стаффи. Та с довольным видом убрала деньги в карман.

– У вас такое развлечение теперь? – обиделась я. – Глупость какая-то.

– Ты еще главного спора не знаешь, – ухмыльнулась Стефани, и сладкая парочка чокнулась глиняными кружками с глинтвейном.

– И даже знать не хочу!

Ради экономии я сняла вторую тесную комнатушку для Ирвина, предполагая, что ночевать буду с подругой, но на следующее утро проснулась, лежа поперек кровати, и в гордом одиночестве. Не знаю, как сладкая парочка ютилась на узкой одноместной койке, и смогла ли Стаффи заснуть под медвежий храп подмастерья, но оба выглядели довольными. Вряд ли они, сволочи, вообще, спали.

Образцы повезли втроем, наняв экипаж. Как я и обещала, отдала банки лично в руки королевского закупщика. Стивен уверил, что пришлет записку с ответом уже на следующее утро. Несколько часов под густым снегопадом мы гуляли по площадям и торговым улочкам, а когда затемно вернулись на постоялый двор, то нам неожиданно вручили послание с гербовой печатью. От страха у меня упало сердце.

– Я не могу прочитать, – вымолвила я и трясущейся рукой передала конверт Ирвину: – Давай ты.

Мы стояли посреди холла, вокруг суетились люди, а подмастерье вскрывал письмо, присланное из дворца. Он развернул лист, пробежал глазами и коротко улыбнулся:

– Все.

– Что все? – Я почувствовала, как меняюсь в лице.

– Они согласны подписать договор. Шеф-повар Его Величества в восторге от блюд, которые приготовил по рецептам «Пряной штучки».

Мы со Стаффи ошарашенно уставились на подмастерье.

– Ты серьезно? – вымолвила я.

– Да, – кивнул он и показал нам послание: – Сами посмотрите. Стивен Брукс говорит, что завтра ждет госпожу Колфилд на подписание договора. И даже предварительные условия расписал…

– Послушай, ты говоришь самую грандиозную новость этого года таким тоном, как будто тебе ногу отдавили, – рявкнула Стаффи.

– Тоже мне грандиозная новость, – пожал плечами Ирвин. – Вот если бы ты решила за меня замуж выйти – была бы грандиозная новость, а поставки в королевский двор – сплошная головная боль. Чем вам Питерборо не угодил? Зачем в столицу лезть?

– Ты что? Ты сейчас мне сделал предложение? Вот здесь, на постоялом дворе? – возмутилась Стефани. – С такой кислой миной, словно объявил о смерти любимого дядюшки?!

– У меня нет дядюшки.

– А у меня нет слов, – фыркнула подруга и с независимым видом направилась к лестнице на второй этаж.

– Я что-то сделал неправильно? – расстроился Ирвин.

– Абсолютно все, – ухмыльнулась я. – К слову, если не собираешься жениться, то беги. Она в тебя вцепится и пойдет покупать свадебное платье.

– Хорошо, – пожал он плечами. – Я даже адрес портного записал.

– Вы чокнутые, – фыркнула я и последовала за подругой.

В номере Стаффи стояла лицом к слепому окну и делала вид, что любовалась видом, хотя из-за яркого магического света на улице было не видно ни зги, да и вид на внутренний двор, прямо сказать, живописностью не отличался.

Она повернулась ко мне. Некоторое время мы молчали, разглядывали друг друга, а потом, выплескивая радость, завизжали, как сумасшедшие. Подозреваю, что наш дикий вопль перепугал всех постояльцев. Хохоча от восторга, я повалилась на кровать и заорала:

– Я буду поставлять перец во дворец!

– А я выхожу замуж! – поддакнула подруга.

– Ты, правда, снова выходишь замуж? – поостыла я.

– Конечно, – хмыкнула Стаффи. – Где я еще найду такого Ирвина? Он же вымирающий вид мужчин. Такого надо брать, пока дается в руки!

Дверь со скрипом приоткрылась, и в проеме появился перепуганный жених.

– Я слышал, что вы кричали. Все в порядке?

– Ирвин! – взвизгнула на радостях подруга. – Я точно тебя люблю!

В следующий момент она сорвалась с места, бросилась к парню и с разбега повисла у него на шее, но любовь Стефани Фостер оказалась сбивающей с ног, в прямом смысле этих слов. Нападения неудачливый жених не ожидал, и сладкая парочка с размаху рухнула на дощатый пол. Вечер мы провели в