пламени. Оно - та же жизнь наравне с водой. Без огня человек погибнет от холода и страха. Огонь несет спасение и опасность и всегда, неизменно на протяжении веков, собирает всех подле себя. Таков уж обычай в Беларде с давних пор.

- Дымом пахнет, - протянула я, чуть подавшись в сторону, откуда доносился запах. - Где интересно?

- А, это, видать, у Немира охотники собрались, - ответила Заряна. - Она завсегда перед походом в лес собираются.

- Что и Арьяр с ними?

- А как же иначе? - усмехнулась женщина. - Разве ты не знаешь, что все должны на совет приходить? Или у вас в Растопше и охотников нет?

Я закусила губу и вмиг ощутила какую-то обиду за свое родное село. Мужики у нас охотились и охотились хорошо. Только вот настоящих охотников среди них не было и делали они то ради своего развлечения, или, чтоб заезжих господ порадовать.

Нет, ну сами посудите. До лесов нам еще ехать надо. Село стоит возле торгового тракта и раз в неделю там ярмарки проводятся. Само собой разумеется, что жители торговлей заняты, а все нужное им привозят. Да и в достатке мы живем, ни в чем остро не нуждаемся. Зачем нам лишний раз рисковать, да на охоту идти?

Только вот в сравнении с ведунами мы какими-то другими что ли кажемся.

- Мало у нас охотников, - отмахнулась я и тут же решила перевести разговор. - А что, у них поход намечается?

Заряна кивнула.

- Молодые завтра на рассвете уходят и Арьяр с ними. Есть у них домик в лесу, вот там и живут по нескольку дней.

При мысли, что Арьяр уйдет и оставит меня вместе со своей матерью, я как-то сникла. Это при нем Заряна боится открыто против выступать, а без него как бы и из дому меня не выгнала. Надеяться буду, что побоится.

- И куда это ты собралась? - спросила она, грозно сдвинув брови в переносице.

Я, уже сделавшая, несколько уверенных шагов к калитке, замерла на месте.

- Выйти на улицу. Посмотреть...

- На что смотреть?

Я невинно пожала плечами.

- На охотников.

Заряна всплеснула руками.

- И где ж это видано, чтоб девка в мужские дела совалась?

- Так я соваться не буду, просто посижу рядышком и все.

Заряна посмотрела на меня, как на выжившую из ума.

- Брось, Вёльма, иди в дом и спать ложись. Подышала воздухом и будет.

Она шагнула ко мне и собралась взять за руку, но я резко отступила, подивившись отсутствию головокружения.

Заряна разочарованно качнула головой.

- Ну и иди, твое дело. Не буду же я по пятам бежать.

Развернулась и ушла в дом.

Я, обрадованная внезапной свободе, улыбнулась и, забыв обо всех проблемах, направилась за калитку, куда манили аромат костра и флейта.

Улицы у ведунов не широкие, как в Растопше. Здесь нет нужды освобождать дорогу для бесконечных телег и обозов. Местные редко провозят большую поклажу. Разве что кто-то на лошади проедет иной раз, да и лошадей я как-то особо не видела в Подлесье.

Пройдясь немного по улице в сторону дымка, что вился от одного из дворов(совсем недалеко, кстати), я услышала смех и мужские голоса. Так вот, значит, где этот Немир живет.

Оттуда же звучала и флейта. Неужто кто-то из охотников играть обучен? Или пастушка в свою компанию позвали?

Только-только я к воротам приблизилась, как почти у самого носа распахнулись они и навстречу мне высыпали десятка два мужиков. Первыми среди них вышли двое мальчишек лет десяти, у одного из них как раз флейта и была.

- Гляди-ка, Арьяр, это ж твоя гостья, - ткнул в меня пальцем давешний знакомый Амельд.

Охотник, вышедший из-за спины могучего кряжистого старика, с удивлением на меня посмотрел и сдвинул брови. Точь-в-точь как Заряна.

- Ты чего здесь делаешь, Вёльма? - спросил он.

Я как-то сразу потупилась и неловко кивнула в сторону ворот.

- А я на воздух вышла, слышу флейта. Дай, думаю, пойду, послушаю.

Несколько мужчин остановились и стали с интересом наблюдать за нашим разговором. По их лицам было видно, что кому-то просто захотелось потешиться над глупой девкой.

- И чего же не вошла? - спросил Амельд.

- А не успела. Вы раньше появились.