довела себя до анафилактического шока.

Зато Рино при виде моих сапог и всех связанных с ними обстоятельств вроде походки враскоряку пришел в совершеннейший восторг и едва не сверзился со сходней, пытаясь справиться с приступом дикого хохота.

— Погодите, — смущенно проворчала я, пробираясь мимо него, — вот спуститесь — и уже я над вами посмеюсь!

— Не сомневаюсь, — простонал ирейец. — Простите, они такие забавные…

Что да, то да. Я, в общем-то, не удивилась, обнаружив в спаскомплекте ярко-розовые болотные сапоги, и даже вполне понимала, почему их сделали такими: если планетолет в случае аварии сверзится в топь и начнет уходить в жижу, экипаж может перепутать сумки. В состоянии паники сложновато различить, что конкретно ты натягиваешь на ноги, а слишком тесные или, напротив, большие сапоги на коварных иринейских болотах могут стоить жизни. Цветовая маркировка позволяла, по крайней мере, не перепутать женские сапоги с мужскими, а уж в случае необходимости маскировочного окраса проблема легко решалась густой грязью.

Все это было логично и понятно. Но никак не отменяло того факта, что выглядела я, как кукла Барби после бурной ночи.

— Зато я несу людям радость, — успокоила я себя, едва не добив хохотом Рино, и поковыляла дальше.

Гейл и Таррет уже разогнали магов и теперь ждали внизу. Пилот проверял запасную батарею для бластера, следователь просто грозно зыркал по сторонам, одним только суровым видом деморализуя потенциальных противников. Ему, в отличие от меня, темно-синие болотные сапоги даже шли.

— Хелльский корпус будет на подстраховке, — сказал Таррет, прилаживая батарею в специальную ячейку на форменном поясе, и повысил голос. — Если кто-то вздумает кочевряжиться, они ударят атакующей магией, и от корабля зачинщика останется бочаг.

Я молча приготовила еще одну таблетку, переложив ее в нагрудный карман, и сошла со сходней. Болотная почва сыто чавкнула, вынудив быстро передислоцироваться поближе к следователям, и дальше я отправилась уже внимательно глядя под ноги.

Шагов через десять наш небольшой отряд спешно перестроился. Теперь Таррет шел след в след за Гейлом, а Рино — за мной. Оба честно старались не снижать темп передвижения, хотя им явно нестерпимо хотелось вернуться на корабль и переодеться в сухое и чистое.

— В вашем досье не указано, что вы умеете читать болотные метки, — констатировал Гейл. По его тону можно было понять, что составитель досье встрял как минимум на чистку картошки, как максимум — если он вдруг упустил криминальную составляющую моей биографии — на карцер.

Я хмыкнула и поспешила спасти бедолагу хотя бы от последнего:

— А я и не умею. Зато точно знаю, что хмарька растет только на относительно твердой почве, — пояснила я и выразительно ткнула пальцем в чахлые желтовато-серые побеги с короткими толстыми листьями. — В научном городке, помимо исследований, заниматься особо нечем. С развлечениями в принципе туговато, а уж для молодежи — вообще голяк. Мы и решили устраивать раз в году квесты на болоте. Организаторы разбрасывают по городку, озеру и болоту подсказки, где искать квестовый предмет, а участники делятся на команды по пять человек и соревнуются, кто его быстрее найдет. А чтобы не пришлось искать собственно участников, проводится ликбез на тему выживания на болотах.

Гейл скупо кивнул, принимая к сведению, и замолчал, зато Рино немедленно спросил:

— А участвуют только местные? — и тут же поскользнулся, несказанно порадовав Таррета, но интереса не утратил.

— Поначалу только местные на это и подписывались, — хмыкнула я. — А последние года два потихоньку подтягивается народ из Раинеи. Но они… мм… проблемные. Все-таки, когда твой дом каждую весну на всю высоту свай уходит под воду, а потом ты еще месяц ходишь исключительно по топи — это одно, а когда тебе один раз рассказали, по какой травке бегать, а к какой не приближаться — совсем другое.

За разговором мы прошли мимо первого звездолета. Сидевший на трапе мужик в засаленной куртке проводил нас недобрым взглядом и злобно сплюнул, хотя на его корабль я даже не почесалась. Гейл сделал всего один выразительный жест бластером, и контрабандист резко присмирел, но лично мне спокойнее не стало, и дальше я пошла молча, не к месту припоминая поговорку про загубленную любопытством кошку. А мне ведь так и не скажут, что же такого натворил тот несчастный мужик, затолканный в двигатель!

Звездолетов оказалось всего десять, но раскиданы они были так хаотично, что на обход мы потратили еще час. По его завершению Рино изъявил желание залезть в стиральную машинку целиком, а Таррет, хоть и молчал, явно мечтал о сухой обуви. С намеченной контрабандистами тропы пилот соскользнул всего один раз, зато точно в бочаг, и от гнилой болотной воды его не спасли даже высокие сапоги.

Но что было еще печальнее — я не среагировала ни на один из кораблей.

— Что ж, значит, он либо в одном из легальных космопортов, либо мы его все равно уже не поймаем, — мрачно постановил ирейец. — Остается только надеяться, что у него хватит совести… спасибо, госпожа Кэнвилл. Хорошая была идея, жаль, не помогло…

Я только вздохнула, не желая признаваться в своих смешанных чувствах.

Мне хотелось найти этого несчастного и помочь, но перелет в полом двигателе «ласточки» — испытание не для слабаков, и нужно было крупно влипнуть, чтобы решиться на такое. Не от спецкорпуса ли он спасался? Если там действительно засветилась какая-нибудь государственная тайна, агенты вполне могут просто пристрелить беглеца…

Наверное, оно и к лучшему, что я не смогла его найти. Надеюсь, он сумеет выпутаться.

— Мы отвезем вас обратно на «Север», — сообщил Гейл. Никакой досады он не выказывал, но и благодарить меня не спешил.