не успею…

…А потом закончился восьмидесятый, и больше их никто не видел.

Пригодную для посадки площадку вертолетчик отыскал через четверть часа после того, как прошли над лагерем. Двумя минутами позже машина зависла над поросшей буйной травой поляной и плавно опустилась на грунт.

– Приготовиться к десантированию! – отдал приказ Старлей. – Помните: здесь пропала без вести поисковая группа. Ясно? Всем ясно? Петля, пошел!

Рослый, накачанный, круглоголовый и наголо бритый прапорщик Петляев спрыгнул в высокую, по пояс, траву. Пригнулся, оберегаясь от порывов вертикального ветра, который гнали лопасти сбавившего обороты винта. АКМ с плеча скользнул в ладони.

– Под контролем!

Старлей коротко кивнул.

– Хохол!

– Я! – откликнулся рыжий веснушчатый здоровяк Трифоненко.

– Пошел! Ара, пошел! Следом я. Аварец, вы с псом замыкаете.

Смуглый кареглазый красавец, снайпер Арутюнян по-свойски подмигнул начальству. Вымахнул из вертолетного салона, будто выполнял учебный прыжок с места спиной вперед. Картинно развернулся в воздухе, приземлился на руки. С ходу перекатился и, сдернув с плеча снайперскую винтовку, занял позицию лежа.

– Без позерства! – прикрикнул на Арутюняна Старлей и, обстоятельно примерившись, соскочил в траву.

Его все так и называли – Старлеем, даже жена. Мало-помалу прозвище прикипело, притерлось к нему, заменив и имя, и звание. В группе хохмили, что и очередное-то задерживают именно потому, что не с руки будет менять кличку.

На самом деле кличка была, конечно же, ни при чем – Старлей это знал. Он был исполнителем, скрупулезным, надежным служакой. С инициативой и аналитикой дела обстояли хуже – звезд с неба Старлей не хватал, в сложных обстоятельствах частенько терялся.

Он бегло оглядел мирный июльский пейзаж. Зависшее над восточным горизонтом нежаркое еще утреннее солнце. Заросли можжевельника, полукругом обтянувшие таежную поляну. Черной стеной вставший за кустами ельник. Край сбегающего к реке косогора, в который поляна переходила по правую руку, на западе. Поросшие клочьями ягеля седые вертикальные скалы, сплошняком подступившие к противоположному берегу.

Курорт, да и только, с раздражением подумал Старлей. Только вот на этом курорте без вести пропала дюжина старателей и отправленный на их поиск армейский взвод.

– Аварец! – Старлей обернулся через плечо. – Живее, чего застрял?

Низкорослый, тщедушный Расулов по кличке Аварец переступил с ноги на ногу в проеме врезанной в фюзеляж сдвижной двери.

– Шамиль волнуется, – буркнул он. – Чует что-то.

Здоровенный, злющий розыскной пес, заложив уши, жался к его ноге, настороженно поводил мордой. Восемь лет назад Расулов взял полуторанедельного щенка немецкой овчарки, сам его выкормил и воспитал. Были они с псом неразлейвода. Наперекор инструкциям и соседям, держал Расулов Шамиля не в питомнике, а у себя дома – в ведомственной двухкомнатной распашонке, положенной кинологу-проводнику по штату. Кроме хозяина, Шамиль не подпускал к себе никого, и однажды, когда Аварец трое суток провалялся без сознания на больничной койке, едва не околел от голода.

Расулов неловко согнулся, погладил пса по лобастой, жмущейся к форменному сапогу башке, зашептал неразборчиво по-аварски. Шамиль встряхнулся, лизнул хозяйскую руку и решительно мотнул мордой, будто отбросил сомнения. Секунду спустя они вместе спрыгнули с дверной подножки.

На спецназовца проводник не походил совершенно. Но даже среди сослуживцев мало кто знал, что слабосильный невзрачный Аварец не только блестящий следопыт, но и специалист по выживанию в экстремальных условиях, хладнокровный и бесстрашный.

– Вперед! – каркнул Старлей. – Аварец головной, остальные за ним, цепью. Марш!

Шамиль рванулся, натянул поводок, увлекая низкорослого проводника за собой. В считаные секунды группа пересекла поляну и достигла опушки. Старлей обернулся, махнул пилоту. Минуту спустя вертолет оторвался от земли, набрал высоту и встал на обратный курс.

– Внимание! – Старлей сверился с картой. – Двигаемся вдоль реки, скрытно, друг от друга держимся на расстоянии прямой видимости. И не спешим. Главное: не спешим. Пошли!

Пригнув морду к земле, Шамиль скользнул между деревьями. Поводок в руке Расулова ослаб – неторопливо, размеренно ступая по мху, пес начал поиск. В течение полутора часов под птичью разноголосицу одолели неполные три километра, затем местность пошла под уклон.

– Впереди ручей, – на ходу обернулся Расулов. – Мелкий, можно перейти вброд. Только… – он замолчал.

– Что? – выдохнул Старлей.

Расулов задумчиво потеребил острый подбородок.

– Непосредственной опасности нет, – тихо сказал он. – Человеческих следов нет. Птицы галдят. Только места здесь змеиные. Гадючьи места. А не