На лице Эли не дрогнул ни один мускул.

– Можешь не орать на меня – бесполезно, – сказала она и отложила журнал в сторону.

Найдя пульт, она включила телевизор.

Алексей почувствовал, что вот-вот взорвется. Он подбежал к жене, схватил пульт и выключил телевизор.

– Эля, я пришел усталый и голодный, а тебе нет до меня дела. Мне бы так хотелось, чтобы жена меня встретила, спросила, как прошел день, а он, кстати, прошел отвратительно. Я хочу, чтобы в доме к моему приходу пахло борщом, а не сексом. Я мечтаю о домашних пирогах из дрожжевого теста. Я имею право хотя бы на это?

– Достал ты меня своими пирогами! И я не виновата, что у тебя день не задался, – сказала Эля. – Ну не ворчи на меня, Пупсик, – промурлыкала она и игриво протянула к мужу руки.

– Так меня накормят в этом доме или нет?

– Захочешь поесть – найдешь, – парировала Эля и опять включила телевизор.

– Ну и черт с тобой! – выпалил Алексей и выскочил из дома.

Через несколько минут он был у Вениамина.

– Что с тобой? – спросил тот, увидев, что Алексей явно не в духе.

– Надюша дома?

– Нет. Куда-то уехала, и, представь себе, не могу к ней дозвониться – нет связи. Я уже начинаю волноваться.

– Давно она исчезла?

– Ее нет дома уже три дня.

– И ты ничего не предпринимаешь?

– Она предупреждала, что уедет. Вот я и жду. Кофе? Чай?

– Я, честно говоря, приехал, чтобы Надя меня накормила.

И Алексей поведал об очередной размолвке с Элей.

Вениамин повел гостя к Асе, и вскоре они уплетали только что сваренные вареники со свежей клубникой. Настроение у Алексея сразу же улучшилось, и он начал рассказывать свежие анекдоты. После обеда мужчины сидели на террасе, подставив лица ветру.

– Похоже, скоро будет дождь, – сказал Вениамин. – А сегодня вечером должна приехать Вера с дочкой.

– Вера?! – оживился Алексей. – Они приедут на автобусе?

– Да. Я встречу их на вокзале, – ответил Вениамин. – Гости приезжают, а Нади нет.

– А можно я заберу их прямо из дому?

– Зачем?

– Так надо. Мне так надо. Понимаешь?

– Подожди, принесу деньги на бензин, – сказал Вениамин, поднимаясь с кресла-качалки.

– Какие деньги?! Ты даже не представляешь, какую услугу ты мне оказываешь, дружище! – воскликнул Алексей. – Позвони Вере и скажи, чтобы они не выходили из дому, а дождались меня.

Алексей был приятно возбужден. Неожиданно ему представилась возможность увидеть Лилю. Он понимал, что надежды сблизиться с этой женщиной у него нет, но ему так хотелось взглянуть на нее. Лиля, Лиля, Лиля… Если бы она знала, что он, взрослый, женатый мужчина летит, как на крыльях, чтобы ее увидеть. Так спешат на первое свидание. И что в ней такого? Обыкновенная женщина, каких много вокруг. Но именно она затронула потаенные струны его души, заставила их звенеть, как в ранней молодости. Эля отошла на второй план. Она раздражала Алексея и не понимала, что с каждым днем расстояние между ними увеличивается с неимоверной скоростью. Не понимала или не хотела понять? Кто он для нее? Добытчик денег, и притом рогатый. Алексей посмеялся над собой, представив у себя на голове огромные лосиные рога.

– Я сохатый! – сказал он вслух. – У меня самые большие рога. Мне бы не детективом быть, а ездить на сельскохозяйственные выставки. Вот там я бы получил заслуженное призовое место! Не так ли, Эля?

Мимо него проносились стройные березки, выстроившиеся в ровную шеренгу вдоль дороги. Алексей ничего вокруг себя не замечал, лишь чувствовал, что приближается к цели. Еще немного – и он увидит Лилю. Пусть встреча не подарит ему надежду, но он хочет увидеть эту женщину, такую домашнюю, теплую, мягкую, добрую. «Эх, Лиля, – Алексей тяжело вздохнул, – почему мы с тобой не встретились раньше?»

Он зашел в комнату Веры и увидел Лилю. Она что-то складывала в рюкзачок Аленки. От опытного глаза детектива не укрылось то, что Лиля немного смутилась, встретившись с ним взглядом. Он поздоровался и спросил:

– Ну что, дамы, вы готовы?

– Готовы, – сказала Вера. – Но, не накормив гостя с дороги, никуда не поедем.

– Сегодня меня накормил Вениамин – варениками с клубникой. Так что спасибо, я не голоден.