Катера немедленно выпустили ракеты в воздух и открыли огонь из пушек и пулеметов по головному «Одори», двинувшись в торпедную атаку. Уклоняясь от неё, японцы вынуждены были круто отвернуть от берега, открыв в ответ очень точный огонь. Дав полный ход, миноносцы быстро оторвались от преследователей, но скрытность теперь была утрачена, а до ближайших русских кораблей было еще более двух миль. Почти сразу миноносцы наткнулись на следующую линию катеров, двигавшуюся им навстречу с правого фланга. Но большая скорость сближения позволила избежать торпед, а попадания нескольких мелких снарядов не нанесли серьезных повреждений, зато выпущенные катерами осветительные ракеты позволили открыть по японцам огонь с «Дмитрия Донского», чьи прожекторы, пока еще безрезультатно, шарили по южному устью пролива. Подсвеченные с тыла японские миноносцы были быстро и надежно захвачены прожекторными лучами.

Наконец обнаружив противника, старый крейсер открыл частый и суматошный огонь из всех стволов, но нервозность, вызванная внезапным появлением противника почти с тыла, мешала взять верный прицел, и все снаряды с «Донского» уходили перелетами, даже несмотря на дополнительное освещение с русских миноносцев, прекрасно высветивших всех «японцев». (На южных батареях спешно разворачивали орудия против неожиданной японской атаки, но прежде чем успели это сделать, все уже кончилось.)

Залитые электрическим светом, шесть миноносцев быстро приближались, выбрав целью для своей атаки «Донского». Русские достаточно быстро сумели организовать свой огонь, и теперь лес из всплесков вставал у самых бортов японских кораблей, уже развернувшихся во фронт. Стрельба скорострельных пушек с крейсера теперь была очень точной и управляемой. Предпринятый японцами резкий маневр не смог сбить пристрелку, а яркие лучи мощных прожекторов надежно вцепились в свои цели, обеспечивая комендорам оптимальные условия для работы.

Когда до русского крейсера оставалось уже всего 10 кабельтовых, по японцам ударили пушки со второго и третьего броненосных отрядов. Для них было достаточно света, и свои прожекторы броненосцы не открывали, что не дало возможности ослепленным японцам понять, откуда же еще по ним бьют, но всплески и рикошеты от воды показывали, что огонь ведется с правого фланга.

Этот фланговый обстрел был очень эффективным, и уже с первых залпов начались попадания в крайние корабли. Вскоре это заставило отвернуть и выйти из атаки крайний правый во фронте миноносец, парящий в средней части корпуса. Он выпустил свои торпеды с 8 кабельтовых и скрылся в ночи.

Остальные продолжали нестись вперед, быстро набирая ход, но тут шедший в середине строя «Киджи», видимо, получил прямое попадание в котел, так как в одно мгновение весь скрылся в облаке пара. А когда из него выскочил, то уже имел сильный дифферент на нос и катился вправо с развороченным корпусом позади мостика, из которого продолжал клубами валить пар. Миноносец явно не мог управляться и тонул. На его палубе никого не было видно. Исчезли расчеты орудий и торпедных аппаратов.

После этого четыре оставшихся миноносца круто отвернули влево, выстрелив торпеды с 2–3 кабельтовых, и на полном ходу скрылись на юге. Их проводили огнем, пока хватало света прожекторов, но попаданий больше не было. Прожекторы вскоре погасли, а короткая перестрелка покидавших пролив «японцев» с дозорными катерами также не имела последствий для обеих сторон.

Из всех выпущенных торпед лишь три взорвались на берегу в скалах, чуть впереди «Донского», остальные не видел никто. Очевидно, японские минеры стреляли с упреждением, считая, что русский крейсер на ходу, что и не удивительно. Дымил он исправно, держа пар на марке в половине котлов, пока остальные были на подогреве.

Едва стихла стрельба в проливе, как на всех кораблях и береговых постах стали слышны частые хлопки выстрелов на западных румбах в открытом море, куда еще недавно ушли крейсера. Вскоре там сверкнула яркая вспышка, намного перекрывавшая по силе любой выстрел. Спустя полминуты докатился глухой рокот взрыва. Видимо, наши крейсера вступили в бой с миноносцами. Перестрелка то стихала, то разгоралась с новой силой. А через три-четыре минуты воцарилась полная тишина.

Туман почти совсем исчез, ветер стих, и море, по крайней мере в проливе, совершенно успокоилось. На хронометре в боевой рубке «Орла» было 20:15. Ночь еще только начиналась.

Сигнальщики на эскадре и наблюдатели на берегу до рези в глазах вглядывались в ночную тьму, пытаясь увидеть приближающиеся японские миноносцы. Нарушенные внезапной атакой дозорные линии катеров спешно восстанавливались, лишь два катера задержались в самом проливе, в миле от «Мономаха» вылавливая из воды остатки экипажей погибших миноносцев. Спасли в том числе и капитан-лейтенанта Вакабаяси, из которого взрывной волной выбило воинственный дух, а холодная вода остудила горячую голову. Будучи доставленным на русский флагман, он уже к утру смог спокойно ответить на все заданные ему вопросы.

А японцы, развернувшись полумесяцем, приближались. С наступлением темноты они были уже в виду берега и по мелькающим вдали лучам прожекторов и вспышкам дульного пламени русских пушек смогли точнее определить местонахождение своих целей.

32 миноносца и 11 истребителей подходили с запада, северо-запада и севера. Они планировали провести стремительную массированную атаку на русские корабли одновременно с севера и юга, для чего начали расходиться к обоим входам в пролив, разделившись на две большие группы.

Низкие, прижатые к воде, силуэты почти сливались с ночным мраком, скользя к своим исходным позициям. Ход держали не более 12 узлов, чтобы уменьшить вероятность столкновений. Были согласованы очередность движения отрядов и время начала общей атаки. Несмотря на недостаток времени на