Охранять Урд, конечно, надо, и в этом деле Хедин рассчитывал на Ракота и его силу; однако названый брат сгинул бесследно, Тёмные Легионы скоро расточатся, расползутся по норам и логовам; да они и не станут повиноваться никому, кроме лишь владыки Кипящего Котла.

– Придётся рискнуть. – Познавший Тьму встал. – Сколько-то времени продержатся отпорные чары. Будем надеяться, что вы успеете вернуться, кроме того, я послал весть остальным, Креггеру, Арбазу – всем. Они двинутся со всем поспешанием сюда, в Обетованное. Но ждать их мы не можем. Никак.

Подмастерья вновь переглянулись. Аэтерос оставляет священный Урд совсем без защиты, пусть и «ненадолго»!..

– Учитель, – мрачно изрёк Болг. – Что ж это за напасть-то там, в Хьёрварде? Как повестили вы нас, так голову ломаю и ничего толкового измыслить не могу.

– Вот это вы мне и скажете. – Хедин уже стоял возле дверей. – В путь. Мешкать нельзя. Ищите… необычное. О чём на рынках болтают. О чём уличные пророки речь ведут, если сразу на какого-нибудь спятившего Древнего не наткнётесь.

Прямее не скажешь, мрачно подумал Познавший Тьму. И как бы я хотел, чтобы это и впрямь оказался какой-нибудь «спятивший Древний»!

– Вот здесь это и случилось, великий бог…

– Хорошо. Ступай теперь, Иаххарра. Кирвад, дай ей провожатых. И оставь меня одного.

– Да, Великий, повинуюсь, Великий!..

Сильван усерден, но порой чересчур.

Познавший Тьму застыл в самом сердце смертного поля. Здесь совсем недавно сталкивались сталь и магия, щедро лилась кровь, смешанная с чарами; и вот на этом самом месте брат Ракот встретил своего загадочного «поединщика».

Иаххарра твердит о «дыре», о «провале» – что ж, посмотрим…

И не думай о том, что творится в Хьёрварде. Не думай о Сигрлинн, о Хагене. Только о том, что есть здесь и сейчас.

Кирвад бегал кругами, покрикивал, всех разводя по местам. Видно было, что лесной божок счастлив по самую макушку.

Аномалия тут и впрямь была, сильная и явная. Все следы замести не удалось, от простого колдуна бы скрыли, от него, Познавшего Тьму, – конечно же нет.

Его взору открывалась едва затянутая плотью Межреальности воронка. Силу здесь скрутили тугим вихрем, так что она, словно сверло, пробуравила Междумирье. Мощное заклятие, такое не набросишь в единый миг, его надо тщательно подготовить – «поединщик» вышел против Ракота, точно зная, что он будет делать. «Победить», таким образом, цели не было, требовалось вместе с Восставшим провалиться куда-то, куда – это и предстояло узнать.

…Заклятия познания, словно золотистые искорки, сверкающим роем кружились вокруг пробоя. Хедин застыл изваянием, взор его скользил вдоль уходящей в неведомую глубь «кротовьей норы».

Казалось бы, простое дело – однако червоточина, пролёгши сквозь несколько слоёв Межреальности, просто… исчезала. Сходила на нет, обернувшись совсем тонким волосом, подобно древесному корню.

Сделали скидку. Создали «пузырь» и ускользнули. Ловко… хоть и не ново. Однако, чтобы удержать Нового Бога, требуется нечто, подобное сотворённой Игнациусом ловушке; хорошие мысли, как известно, приходят во многие умные головы разом.

Кем бы ни оказался этот «поединщик», но соскочил он очень ловко и грамотно, прекрасно зная, что их будут искать.

Большой соблазн подумать на неведомого мага Кора Двейна и его компанию. Но имелось и ещё одно объяснение, которое чем дальше, тем меньше нравилось Познавшему Тьму.

Его заклинания возвращались, собрав всё, что могли. Тонкие нарушения баланса, почти неуловимые следы – интересно, смог бы заметить их Истинный Маг Хедин, не оказался бы он беспомощным? Всё-таки, когда у тебя за плечами сила истово верящих в тебя смертных и ты не колеблясь пользуешься ею, достичь можно куда большего.

Правда, потом это «большее» ещё предстоит удержать.

Кто-то очень могущественный наносил Познавшему удар за ударом, оставляя без соратников. Может, работал всё тот же Закон Равновесия; может, и вовсе неведомый враг, но в последнее Хедин не верил.

Один. И даже Хаген не подавал о себе последнее время вестей.

Что ж, значит, действовать надо ещё быстрее.

Он нашёл место «скидки», там, где «пузырь» ушёл в сторону, прокладывая себе дорогу, очевидно, через Астрал.

Иначе никак не уйти. И это, конечно, лишнее доказательство, что учинили сие безобразие отнюдь не простые колдуны.

Выследить их в Астрале тоже можно, но, проклятие, даже для него, Познавшего Тьму, это время, время и ещё раз время.

Которого конечно же нет.

Источники, избавившись от тёмных пуповин, поддерживали хрупкое равновесие, клетка Неназываемого держалась; однако биения нарастали, Хедин ощущал их, словно злые короткие толчки боли в висках.

Всё, как он и рассчитывал.