Сбитая с толку Полундра ушла с площади, пока ею не заинтересовались солдаты, но на постоялый двор возвращаться не стала – не видела смысла. Купила кулёк засахаренных лесных орехов, уселась на лавочку в маленьком сквере и задумалась, изредка утаскивая под маску очередной орешек.

Буза пропала, а студента Гаврилу ищет Академический Контроль. Совпадение? Конечно же, нет. Буза и Гаврила устроили какую-то каверзу, что-то запрещённое или незаконное, раз за голову студента объявлена награда. Но что именно?

Во что они влипли? Куда залезли?

А в следующий миг Полундра догадалась, что происходит. Подняла взгляд, прищурилась на Ректорскую башню и словно увидела перед собой цепочку последних событий.

Итак, некоторое время назад во Втором Городе разразилась эпидемия чумы. Болезнь пришла из Цитадели, погубила многих студентов и преподавателей, но главным её результатом стало исчезновение ректора Тучи, из-за чего власть в Академии, а значит, и во всём Городе перешла к Вузелоку. Из-за чумы всех жителей обязали носить маски, мафтаны и феи либо умерли, либо покинули область, а Цитадель до сих пор закрыта для посещений и даже занятия перенесены в город.

И стало намного холоднее…

В отличие от жителей Второго Города, Полундре доводилось видеть Марево: совсем недавно, во Френце, которую ненадолго окутало дыхание Плесени. Обстоятельства были очень похожи: в разгар лета, несмотря на жаркую погоду и яркое солнце, стало на удивление холодно, однако во Френце все знали, почему это произошло – потому что Захариус изгнал фей. А что случилось здесь?

– Феи тоже изгнаны, – сказала себе Полундра. – Но только не Захариусом, а чумой.

Случайно ли это произошло или же болезнь привела во Второй Город чья-то злая воля? Буза и Гаврила попытались разгадать эту загадку, и теперь Буза пропала, а Гаврилу ищет Академический Контроль… А Контроль подчиняется проректору Вузелоку… А Вузелок благодаря чуме заполучил власть над Вторым Городом и всей областью…

Крепко задумавшись, Полундра сама не заметила, как сжевала все орешки, с удивлением посмотрела на опустевший кулёк и только собралась за новым, как вдруг увидела входящего в сквер мужчину: низенького, толстенького, одетого в бордовую мантию и того же цвета биретту, что выдавало в нём преподавателя Академии. Лицо мужчины, разумеется, скрывала маска.

Убедившись, что замечен, он расположился на лавочке и осведомился:

– Вы ведь не против?

Толстяк явно хотел поговорить, и Полундра не видела причин отказываться.

– Как раз наоборот: я рада компании, – медленно ответила девушка, бросая смятый кулёк в урну. – Тут довольно скучно.

– И немного грустно, – неожиданно поддержал рыжую мужчина. – Печально признавать, но эпидемия испортила Второму Городу настроение. Раньше, каких-то несколько недель назад, на улицах было не протолкнуться. Всюду слышался смех и весёлые возгласы… А здесь, на этих самых лавочках, частенько разгорались жаркие научные споры. – И он провёл рукой, затянутой в тонкую чёрную перчатку, по скамье. Пальцы у мужчины оказались пухленькими, похожими на домашние сардельки. – Когда я учился, то очень любил этот сквер.

– Вы поэтому сюда пришли?

– Конечно, нет. – Бесстрастная маска уставилась на другую бесстрастную маску. Лица собеседника не было видно, и Рыче оставалось лишь догадываться, как в действительности выглядит толстяк. – Я пришёл поговорить с вами, Полундра.

– Откуда вы знаете моё имя? – притворно удивилась девушка.

– В Городе эпидемия, – объяснил мужчина. – Чужаки стараются к нам не заглядывать, и мы сильно удивились прибытию путешественницы. Вам уже сказали, что чума особенно вредит мафтанам и феям?

– Сказали, – кивнула в ответ Рыча. – И не один раз.

– Почему вы не уехали?

Несколько секунд Полундра молчала, после чего поинтересовалась:

– Как, вы сказали, вас зовут?

– Я не говорил.

– Пришло время это исправить.

– Зачем вам моё имя? – мягко осведомился толстяк.

– Хочу знать, кто выгоняет меня из города.

– Я проявляю заботу. Не хочу, чтобы страшная чума сгубила вас.

– В таком случае почему вы скрываете своё имя? – Полундра мило улыбнулась и пожалела, что на ней маска: улыбка действительно получилась необычайно приятной.

– Меня зовут доктор Либер, – выдержав короткую паузу, ответил толстяк. – Я заместитель проректора Вузелока.