– Сдаюсь!
Опа! А вокруг-то – одни свои. Ну почти свои. Еще один свей демонстрирует пустые ладони…
Черт! Не понял! Мы что, их побили? А как же второй драккар?!
Стюрмир зарычал от ярости и бессилия. Оглянулся на свою команду. Три дренга-варяга и пятеро новичков, кое-как управлявшихся с луком. С такими повоюешь! На драккарах – настоящие хускарлы. Пары хватит на всю восьмерку. Ну и еще пара – на него, Стюрмира. А таких на корабле, который сейчас идет прямо на его кнорр, больше полусотни. Очень много. Больше, чем может нести такой драккар в морском походе. Что остается? Сдаться?
Стюрмир сунул руку за пазуху: его личный бог, толстенький человечек с круглым голым пузом, улыбался ласково.
– Убереги, – проникновенно попросил Стюрмир. – Я тебя всего в крови искупаю! – И в полный голос: – К бою, щенята! Пусть там, в Валхалле, потеснятся!
Хорошо сказал. Самому понравилось.
И молодые все поняли хорошо: трое дренгов сомкнули щиты в коротенькую стеночку поперек палубы, пятерка новичков подняла луки.
«А ведь они не на нас идут! – сообразил Стюрмир, мысленно продолжая путь вражеского драккара. – Они на «Северного Змея» целят!»
Точно. На жалкую команду Стюрмирова кнорра свейские хускарлы глянули мельком. Глянули – и забыли. Нет, не забыли. Щиты подняли и сомкнули плотно, прикрыв и гребцов, и кормчего. Теперь стрелами их не достать.
А вот копьем – можно. Стюрмир прикинул: пройдут совсем рядом – десяток локтей, не больше. Одно копье – один щит. Будь рядом Гуннар, он бы воспользовался и достал врага. Но Гуннар – на втором кнорре. Командует такими же щенками, что и у Стюрмира.
Вражий драккар идет отменно, хоть и тяжеловат. Небось по паре гребцов на каждом руме сидит. Стюрмир слышал слаженное уханье. Весла входили в воду ладно и безупречно. Эти свеи не новички на Лебединой Дороге. Еще три десятка взмахов – и они поравняются с кнорром. Не нападут. Медлительный кнорр никуда от них не денется.
Борт кнорра – на три локтя выше борта драккара. Стюрмир глядел сверху и видел внизу сплошную чешую пестрых щитов и кусочек мокрой палубы. Три раза повернутся весла в лючках, и драккар пройдет мимо. К «Северному Змею», уже сцепившемуся с другим свейским драккаром.
Безнадежное положение. Стюрмиру вдруг вспомнилось, как они спускались на «Северном Змее» вниз по реке в стране англов. Как их обложили со всех сторон, а впереди ждал мост с изготовившимися к встрече англами. Камни и бревна…
Тут Стюрмир думать перестал. Его взгляд упал на крицу сырого железа, которую использовали в качестве якоря. Одним движением копейного наконечника Стюрмир вскрыл обвязку, ухватился, поднатужился и вскинул слиток над головой.
Крица весила столько же, сколько весил он сам, Стюрмир. Но Стюрмир не зря считался лучшим в играх по метанию камней и бревен. Не сплоховал и сейчас: посланная вверх и вперед слаженным толчком рук, ног и спины крица описала длинную красивую дугу и рухнула на палубу драккара. Она разнесла вдребезги настил, но пробить сработанный мастерами, рассчитанный на удары океанских волн корпус не смогла. Однако все же сделала свое дело: подогнанные внахлест доски обшивки чуть-чуть разошлись. Самую малость, но этого хватило, чтобы внутрь корабля заструилось море.
Кормчий свейского драккара видел и сам снаряд, ударивший в настил в трех шагах от кормы, и результат удара. Теперь у него был выбор: бросить все силы на вычерпывание воды и устранение течи (результат неизвестен) или изо всех сил грести к «Северному Змею» и перебраться на него раньше, чем корабль затонет. Потому что если драккар уйдет под воду раньше, то тут уж результат известен наверняка. Плавать в броне по морю можно только, пока у тебя есть палуба под ногами.
Кормчий выбрал второе. Весла драккара завертелись еще быстрее, и корабль устремился к заветной цели…
Стюрмир смотрел, как вражеский корабль постепенно погружается в море. Но слишком медленно. Гребцы на драккаре были хороши. И они понимали, что от их силы и слаженности сейчас зависит, угодят ли они в сети великанши Ран или будут жить и сражаться. Они успевали, и сделать с этим ничего было нельзя.
Стюрмир видел, что на сцепившихся вместе «Северном Змее» и свейском корабле кипит битва. Видел он и лучников на «Змее», глядящих на приближавшийся драккар. Опытный воин, Стюрмир мог с легкостью представить, что видят стрелки: высокий нос драккара с оскалившейся белыми зубами змеиной головой и сплошную стену щитов там, где этот нос не прикрывает рвущих весла гребцов.
Стюрмир зарычал. Он понял, что его замечательный бросок не спас положение…
Бури вынул из колчана три одинаковые стрелы. У них были прочные древки. И увесистые массивные наконечники, похожие на маленькие долота, которые используют плотники. Такими стрелами было невозможно стрелять далеко. Но далеко и не требовалось.
Бури не смотрел на задравшийся к небу драконий нос драккара. Его интересовала разноцветная чешуя дракона. Вернее, те, кто под ней спрятался. Бури понимал: задача у него непростая. Бури любил такие задачи. Любил и умел их решать.
Первая стрела ударила в щит с такой силой, что доску, в которую она угодила, разнесло в щепу. Сама стрела прошла практически навылет и ударила в шлем свея, державшего щит. Шлем она не пробила и особого урона не причинила. А вот вырванная из щита щепка угодила воину прямо в глаз. Свей закричал и нечаянно задрал щит. В драконьей чешуе образовалась брешь… В которую немедленно нырнули еще две заготовленные стрелы. Обе нашли
