варягам я объявляю, что хольмганг у вас будет по варяжскому обычаю. Виги, что скажешь?

– Мне все равно, – ответил мой названый сын.

Точно. Убивать будет.

– Щандр?

– По-варяжски? Ну я не знаю… – пробормотал Щандр.

И потерял сразу несколько очков рейтинга.

Даже Медвежонок разочарованно хрюкнул.

– Я не боюсь! – поспешно заявил Щандр. – Просто хочу знать…

– Узнаешь, – перебил я. – Хольмганг у вас будет чистым.

– Это как, хёвдинг? – спросил кто-то из молодежи.

– Это значит, свободным от мести и верегельда, – пояснил я. – Иначе если так случится, что он, – я показал на Щандра, – победит, то ему придется биться со Свартхёвди Сваресоном. А если он победит и Свартхёвди… – Я сделал паузу, чтобы дать народу повеселиться, – то со мной. Итак, поединок чистый! А биться будете до тех пор, пока один из вас не признает поражение или будет не в состоянии сражаться!

Варяжата не удивились. Им этот формат был знаком по нашему с Трувором поединку.

А вот кто-то из ветеранов присвистнул.

Мои хирдманы ожидали, что я скажу: до первой крови. В общем, судя по Щандру, он так и намеревался: до первой крови.

А вот Вихорек – нет. А отдавать преимущество его противнику я не хочу.

– До поражения! – повторил я. – А если кто-то из вас будет искалечен или умрет, то это будет неплохим уроком для всех, кто тоже пожелает оскорбить или вызвать на бой брата по палубе! Сын! Возьми! – я протянул Вихорьку Вдоводел. – Кто-нибудь, дайте Щандру второй клинок!

Оба кивнули.

– Круг! – скомандовал Хавгрим, взявший на себя роль судьи.

Хирдманы разошлись, освобождая место на полянке.

Удачный сегодня день. Пасмурный. Значит, солнце никого слепить не будет.

– Бой!

Щандр напал первым, и мне сразу стало понятно, что в отроках он засиделся. Он был хорош, знал это и ничуть не сомневался ни в собственной силе, ни в исходе боя.

С силой – да. Тут он не ошибался. И по скорости, пожалуй, он тоже превосходил Виги. На первый взгляд. Но я видел, что Вихорек попросту не спешит. Ему – не надо. Потому что он – лучше.

Ничто из вложенного мной и Медвежонком не пропало даром. Каждое движение выверено и отточено. Каждый уход – ровно настолько, насколько нужно; каждый отбив – ровно с той силой, которой достаточно.

Щандр был обескуражен. С полминуты он осыпал Вихорька ударами – и ничего. В начале боя он был уверен в собственном превосходстве. Я понимал, откуда такая самонадеянность.

Вихорек выглядит сущим мальчишкой. Губастое недоразумение с белесым пушком на верхней губе, веснушками на носу и наивными синими глазами. Но это лишь видимость. Щандр – не первый, кто повелся на эту обманку. Он решил, что Вихорек вполне подходит для того, чтобы самоутвердиться. Щандр никогда не видел моего сына в индивидуальной работе, только в общем строю. В строю же Виги был неплох. Но не более.

А вот в поединке…

Биться двумя клинками – особое искусство. И Щандр в нем тоже был хорош. Но не безупречен.

Оп! Первая кровь. И взял ее Вихорек, самым кончиком Вдоводела оцарапавший шею Щандра. Чуть-чуть не дотянулся.

Медвежонок вздохнул, покосился на меня…

Бились бы до первой крови, тут бы все и закончилось. А еще Свартхёвди уже заметил, что для Вихорька это не соревнование, как для Щандра, а настоящий бой, в котором не побеждают, а убивают. И это моего братца не порадовало.

Щандр тоже допер, чем пахнет, и разом поменял манеру боя: с напористой и дерзкой на взвешенно-скрытную.

Поздно. Вихорек уже успел увидеть и оценить его возможности. Как говорится, взвешено, исчислено и сочтено легким. Ну не то чтобы легким, но вполне посильным, потому что обоерукость Щандра была далека от совершенства. Левый клинок временами запаздывал, а временами работал синхронно с правым, что в подобной технике – серьезный прокол. Смертельный.

Слева Вихорек его и поймал – уколом снизу на отходе. Наверняка просчитал заранее. Нет, в этом парне ничего не осталось от того монастырского пастушка, которого я встретил. Мы с Медвежонком можем гордиться.

И Скиди, к сожалению, был прав, когда сказал, что убить Щандра было бы для Вихорька слишком просто.

Узкое жало Вдоводела вошло молодому варягу под нижнюю челюсть. Снизу вверх. Взрезав ремень шлема и упершись острием в нёбо. Оба противника