Охотники поехали дальше. Роупер молча улыбался каким-то своим мыслям.

– Тихо! – прошептал Текоа спустя некоторое время. – Смотрите туда!

Роупер взглянул в указанном направлении и заметил огромную темную тень, удаляющуюся от них через подлесок. Он подождал немного, но тень не издала ни звука и через какое-то время исчезла.

– Медведь, – пояснил Текоа.

Они постояли еще несколько минут не двигаясь, но величественное могучее животное так и не вернулось.

Обычно на такого рода охоту брали с собой егерей, но Текоа настоял на том, что поведет охотников сам. По дороге они миновали несколько деревьев со знакомыми анакимскими символами в виде отпечатков рук, вырезанными прямо на стволах, – те, кто побывал в этом лесу раньше, поделились таким образом своими восторгами. Каждый символ будил особые чувства, но только для ограниченного числа людей. Несмотря на то что шел снег, насыщенные запахи леса пьянили. Роупер ощущал взгляды лесных обитателей, тревожно ощупывающие их по мере продвижения. Он наблюдал за Текоа, для которого эти места, должно быть, были связаны с многочисленными воспоминаниями. Легат время от времени рассеянно посматривал то туда, то сюда и чему-то мимолетно улыбался. Ни один сатрианец не смог бы понять, насколько значимы эти дикие места для анакимов, насколько глубока их привязаность к земле, по которой они ехали. Это и было то, что называется маскунн, другими словами – «полная открытость».

Через час они добрались до огромной поляны в центре леса.

– Смотрите в оба. Лось придет на свежие побеги и кустарники, выросшие там, где нет деревьев. Мы его увидим и сразу погоним к лесу. И в лесу он где- нибудь застрянет, поскольку рога его слишком огромны, чтобы пролезть через чащу. И тогда начнется битва.

Они объехали поляну по краю. В центре паслось стадо бизонов, над которым висело облако от их дыхания. Гончие псы заскулили при виде зверей, но Текоа щелкнул пальцами, и они умолкли. Сегодня их не интересовало ничто, кроме гигантского лося.

Еще полчаса они ехали по лесополосе, не забывая следить за направлением ветра, который стал слегка меняться. Наконец Текоа что-то заметил. Несмотря на то что ему перевалило уже за сто шестьдесят лет, зрение его все еще оставалось острым. Он так резко выбросил руку, что остановились одновременно и Роупер и псы.

– Там! – прошептал Текоа.

Впереди, за пеленой падающего снега, виднелся могучий силуэт. Роупер заметил темно-желтое рваное пятно над головой зверя, когда тот поднял ее и посмотрел в их сторону. Пятном оказались огромные рога лося.

– Он нас заметил, – сказал Текоа с усмешкой. Он свистнул, и гончие псы бесшумно рванули вперед. – За ними!

Охота началась.

До лося оставалось еще триста ярдов.[37] Тем не менее зверь сразу же развернулся и бросился прочь, постепенно наращивая скорость. Лось был чрезвычайно мощный, но бежать так же быстро, как гончие псы, он все равно не мог. Достаточно скоро псы догнали его, и лось, повернув голову, стал пытаться подцепить собак на бегу своими огромными костяными ветвями. Псов это не смутило. Они ловко отпрыгивали в сторону от ударов рогов, не забывая гнать лося по направлению к деревьям.

– У меня лучшие псы в стране! – похвастался Текоа, полуобернувшись.

Роупер не мог с ним не согласиться. Псы были восхитительны.

Лось и собаки скрылись за деревьями. Лес в этом месте был еще достаточно редким, и рога зверя свободно проходили между стволами. Текоа рванул за ним как можно быстрей. Остальные охотники, с копьями наперевес, не отставали.

И вот нужный момент настал.

Впереди раздался мощный треск. Роупер увидел, что лось, недооценив просвет между деревьями, застрял в них и встал как вкопанный, дрожа рогами. С деревьев на лося свалилась целая снеговая лавина. Зверь неистово мотнул головой, с бешеной силой выдернул себя из западни и развернулся. Один из псов неосторожно попал грудной клеткой под лосиный рог и отлетел в сторону. Собака взвизгнула, ударившись о дерево, упала на землю и затихла. Текоа яростно взревел и еще сильнее пришпорил коня. Отогнав рогами оставшихся двух псов, лось уклонился от коня Текоа и, пригнув голову, попытался вырваться, помчавшись прямо на Роупера.

– Он твой, Роупер!

Роупер против воли залюбовался рогатой головой бегущего на него лося, его подрагивающими мускулами, но быстро пришел в себя, привстал на стременах, опустил вперед копье и поскакал зверю навстречу.

…Что случилось потом, он понял не сразу. Вроде только что Роупер стоял на стременах и целился в основание шеи животного, в то место, где под шкурой пульсировала кровь, и вот! – он уже на земле, смотрит, как валится на него конь… В голове звенит, лицо наполовину в снегу… Мимо бешено промчались собаки, вслед за ними – промелькнули копыта коня Текоа.

Роупер пошевелился, положил руки на упавшего на него коня и попытался его отодвинуть. Тщетно. Роупер осмотрел животное.

– Боже!

Конь был мертв. По всей видимости, рог лося проткнул ему шею. Текоа рычал где-то в отдалении, собаки яростно лаяли, а лось ревел диким ревом.