– Кто?

– Половина страны, – ответила она. – После вторжения сатрианцев столько граждан на востоке потеряли свои дома и амбары! Ты знаешь об этом даже лучше, чем я. Ты все видел своими глазами. А теперь наступает суровая зима.

Роупер помолчал.

– Ты права. Без домов и запасов они, скорее всего, не выживут. Мы не можем их просто так бросить.

– Можем, – возразила Кетура. – Твой отец бы так и сделал. Я имею в виду, если бы он еще правил. Черный Лорд не должен утруждать себя заботами о подобных делах. Его дело – война.

– И из-за того, что я отступил с поля боя, они теперь терпят лишения. Мы должны укрыть их в крепости.

После возвращения армии Роупера толпы беженцев вновь стали собираться перед стенами Хиндранна.

– Думаешь, это мудро? – спросила Кетура. – Тысячи беженцев заполнят улицы.

Роупер вновь замолчал. Замечание Кетуры о воине-правителе соответствовало тому, что он знал и сам. Но, с другой стороны, ему всегда говорили, что Черный Лорд – это главный слуга государства. А если государство страдает, то он, очевидно, обязан смягчать эти страдания.

В этот момент раздался стук в дверь.

– Войдите!

Вошел легионер Видарров, которого Роупер сразу узнал. Это был тот солдат, который открыл перед ним двери дома Текоа, когда он пришел к нему в первый раз. «Харальд», – вспомнил он его имя.

– Милорд? Текоа собрался на охоту в Трауденский лес. Он просил передать, что сочтет за честь, если вы присоединитесь к нему.

– Сомневаюсь, что он выразился такими словами.

– Да, лорд, – согласился Харальд, ошеломленно улыбнувшись. – Он сказал немного по-другому.

Именно в Трауденском лесу добыли вчерашнего вепря. Лес этот являлся частью владений Видарров и довольно ревностно ими охранялся. Трауденский лес кишел оленями, зубрами и, как утверждали, гигантскими лосями, чьи рога были ростом с человека. Текоа был заядлым охотником, и получить от него личное приглашение было почетно даже для Черного Лорда.

Роупер облизнул губы и торжествующе посмотрел на Кетуру.

– Иди, – коротко сказал она.

– А ты?

– Боже Всемогущий, нет!

В конце концов, сегодня выходной!

Для Роупера день выдался напряженным. Разумеется, он охотился и раньше. Проходя обучение в берьясти, юные ученики занимались охотой и рыболовством, самостоятельно пополняя свой скудный ежедневный рацион. Это одобрялось и поощрялось, но только в том случае, если охота и рыбалка проводились ради пропитания. В ручьях, протекающих поблизости, они ловили форель голыми руками. Они подводили под брюхо рыбы, прячущейся в тени под нависающими берегами, скрюченные пальцы и, резко вонзая их под ребра, выкидывали трепещующее тельце на берег. Они ловили силками зайцев и куропаток, с удовольствием убивали их и жарили прямо на месте. Они ставили петли на белок и выжидали в сумерках барсуков, закалывая рычащих зверьков копьями. Используя короткую рыболовную леску с крючками из шипа боярышника или оленьего рога, или просто с помощью пальцев, они выманивали прячущихся на дне реки раков. Роупер умел ставить ловушки на лис (мясо жесткое, сухое и не особо аппетитное), ежей (жирненькие и очень вкусные) и куниц (примерно как лисы, но мясо немного слаще на вкус). Иногда, если было много свободного времени, они находили следы оленя и преследовали его с луками и стрелами, но успехом такие мероприятия заканчивались редко.

Охота с Текоа выглядела совершенно иначе. Они поехали за гигантским лосем, причем легат сразу заявил, что никого больше искать они не станут.

– Лоси в это время года не в самой лучшей форме. Летом на них охотиться было бы интересней, но и сейчас они еще с рогами. Так что высматривайте рога, лорд.

Они ехали по лесу на рысаках. Сзади бежали три огромных лохматых гончих пса. Группу охотников составили Текоа, Роупер, несколько легионеров из Дома Видарров, включая Харальда в качестве помощника, а также пара высокопоставленных чиновников, чьих имен Роупер не знал. У каждого было копье, лук и колчан со стрелами, притороченный к седлу.

Снег еще валил – густой и мягкий, и от леса Роупер получал наслаждение. Лес был смешанным – что-то среднее между широколиственным и вечнозеленым. Дубы и буки с давно опавшей листвой упрямо стояли под сыплющимся на них снегом. Рядом возвышались лиственницы, сосны, ели и кедры, поблескивая темно-зеленой хвоей из-под белой пыли. С веток свистели и щебетали дрозды, наблюдая за тем, как охотники проносятся мимо них галопом. Топот лошадиных копыт заглушал покрывший извилистую дорогу мягкий снег. Они едва успели въехать в лес, как вдруг Роупер заставил всех остановиться и прислушаться. Где-то в отдалении выла стая волков. Волчьи голоса сбегались и разбегались в стороны. Таким образом звери заявляли о своих правах на эту часть леса. На Роупера нахлынули воспоминания о том времени, которое он провел в хасколи. Будучи там, он часто слушал по вечерам волчьи голоса, доносящиеся с близлежащих гор.