Но поступить по-другому я не могла.

Аделиону намекнули, что он слаб. А слабый, как известно, править не может. Не появись я сегодня вечером на местной тусовке или, придя, буду вести себя так, как привыкла наедине с наследником Амил Ратана, этот самый наследник потом столько выпадов услышит в свой адрес… Он потеряет уважение, репутацию и будет пытаться восстановить её всеми силами. А как заставить других себя уважать? Правильно, силой. Причём эта сила может применяться как в отношении обидчиков, так и в отношении меня, родимой.

Я же, как ни крути, первопричина всех бед.

И даже если каким-то чудом Аделион меня не тронет, то вызовет того же Соломона на дуэль, или что у них там? А если погибнет, что будет со мной?

Буду считать, что делаю всё это не ради уязвлённого мужского самолюбия, а для себя, любимой, единственной и неповторимой. Так думать определённо проще, нежели допускать хотя бы малейшую крамольную мысль, что этот чёртов лерат стал мне как-то небезразличен…

Фыркнув и покачав головой, я преодолела последнюю ступеньку, а затем и оставшееся пространство. Притормозила, только взявшись за ручку двери, всё ещё раздумывая, а действительно ли мне всё это нужно? Да, помогать Аделиону мне выгодно. Но нужна ли помощь самому лерату? Он мальчик большой и наверняка в состоянии укоротить язык своему братцу. Но опять же, если вспомнить его сегодняшнее состояние, то терзают меня смутные сомнения…

Обдумывать и дальше внушительный список противоречий мне не дал Демон. Тяжко и совсем по-человечески вздохнув, умная псинка просто боднула головой под колени! Итогом этого своеволия стала встреча моего лба с тяжёлым кованым железом: раздался гул, истинный источник которого я не сразу распознала. То ли это дверь гудела, то ли моя многострадальная головушка.

Но хуже всего, что по инерции я распахнула эту чёртову железяку и буквально ввалилась в комнату, распластавшись на пороге из-за всё той же повреждённой лодыжки.

Да уж… не так я планировала встретиться с Аделионом и предложить ему помощь! Она, кажется, теперь понадобится мне.

– Вот гадость с крыльями, – прошипела я сквозь зубы, садясь на пятую точку, потирая пылающий лоб. Узрев умильную мордяху дархара перед собой, я разозлилась ещё сильнее. – Слушай, защитник несчастный, ты покалечить меня решил? Или показалось, что я слишком медленно иду?! Я ускорения не просила!

– Видимо, он решил иначе, – раздался короткий смешок сверху.

Не сомневалась ни секунды, что жалости от этого лерата можно не ждать!

– Заметно, – недовольно прокряхтела я, пытаясь встать.

И тут мне решили наконец помочь, да… своеобразно так. А попросту взяли за руку, потянули вверх, а когда я встала, резко дёрнули и, вцепившись в подбородок, крепко поцеловали. Властно так, сильно, с оттенком страсти и… В общем, к своему же собственному удивлению, я растаяла и тут же простила всех и вся. Более того, сама ответила на поцелуй, чувствуя, как лерат вроде бы ненавязчиво, но довольно ощутимо прижимает меня к себе, не давая освободиться.

Ну что ж… Не очень-то и хотелось.

Только вряд ли я когда-нибудь в этом признаюсь!

– И?.. – громко выдохнула я, когда мужчина, оторвавшись от моих губ, провёл костяшками пальцев по моему лицу, слегка касаясь щеки, всматриваясь в явно затуманенные глаза, словно давая время прийти в себя. – Что это было?

– Правильно будет звучать: «Что тебе от меня нужно?» – усмехнулся Аделион, уже привычно показывая клыки. – Не так ли ты говоришь?

– Допустим, – кивнула я, с трудом удержавшись, чтобы не фыркнуть от возмущения в адрес собственной предсказуемости. – Ну, раз уж ты сам начал эту тему, я, пожалуй, возьму на себя смелость её продолжить. Ты хочешь, чтобы я сегодня присутствовала на пиру, не так ли?

– Верно, – немного помолчав, уже совершенно иным тоном произнёс лерат, и, как мне показалось, его руки на моей талии будто окаменели, хотя выражение лица ничуть не изменилось. Разве что взгляд снова стал нечитаемым. – У тебя есть выбор, Карина. Или ты идёшь туда по своей воле и делаешь всё, что я скажу… или мне придётся привести тебя туда силой.

Я невольно поморщилась, опуская руки с груди мужчины. Оба варианта были мне противны до зубовного скрежета, и на данный момент очень хотелось банально обидеться и послать Аделиона туда, где Сусанин заблудится. Многие бы поступили так на моём месте, и у меня самой язык чесался от скопившегося сарказма, да только хватило мозгов понять, что подобные условия наследник Амил Ратана выставляет отнюдь не из-за природной жестокости. Просто у него не было выбора. Он же далеко не дурак и прекрасно понимает, что ухудшение наших с ним отношений не принесёт ничего хорошего: пока я свежа, бодра и весела, сильных и положительных эмоций он получит куда больше, чем если из меня будет переть один сплошной негатив. К тому же люди на удивление легко «ломаются» под гнётом обстоятельств…

Да, я маранта, но душа-то у меня человеческая. И пусть мужчина этого не знает, кое-какие особенности он уже успел изучить. Уж в чём, в чём, а в его умственных способностях сомневаться ещё не приходилось.

– Ну зачем же так кардинально-то, – чуть насмешливо протянула я, разглаживая на просторных рукавах серебристой рубашки лерата несуществующие морщинки, медленно поднимая руки к плечам и в который раз мысленно удивляясь крепости и силе мышц, сейчас сильно напряжённых (он