Глеб метался по аудитории, бился в окно, как глупая муха, а члены комиссии с улыбкой наблюдали за ним.

– На самом деле, очень талантливый поэт, – весело поблескивая очками, заявил Багровый Пик.

– Один из лучших на факультете, – согласилась с ним Стило. – Вы же слышите – стихи Мастера.

Аврора поднялась, сорвала с руки перстень и сказала:

– Ты меня спрашивал, а я отмалчивалась. Так знай, я люблю лишь тебя! Мой ответ – да!

… Скарлетт сидела в кафе одна и смотрела прямо перед собой. Глеб удивился: а где же ее вторая половина – Джейн? Подруги были неразлучны. Скарлетт повернула голову, и Глеб рассмотрел, что ее глаза заплаканы.

– Ты что? – удивился он.

Плачущая Скарлетт – всё равно как теплый лед. То, что не может быть никогда. Скарлетт была уверенная в себе, с вызовом ко всему миру. Глебу казалось, что размягчить ее не способен никто.

– Мы же думали, что ты умер, – произнесла Скарлетт. – Искали тебя вместе с твоими родителями.

У Глеба неприятно заныл живот.

– Меня долго не было?

– Два месяца, – сухо ответила Скарлетт. – Мама твоя с ума сходит.

Глеб опустился на соседний стул:

– Не может быть.

Скарлетт зло поглядела на него:

– Конечно! Только о себе и думаешь! Плевать на друзей и родителей. Гениальный Черный Поэт, а остальные – так себе.

Глеб хотел возразить, но не смог.

– Ты права, Скарлетт, – сказал он. – Прости меня.

Слезы потекли ручьем из ее глаз, и сквозь всхлипывания Глеб с трудом различил:

– Я ведь любила тебя. А ты так этого и не понял.

…Лис произнес:

– Почему ты ничего не сообщил мне? Ведь я же твой друг.

Глеб ощутил огромную тяжесть: он всем причинил боль. Им и себе. Лис расправил крылья.

– Смотри. Мне стыдно ходить с ними. Из нас двоих ты был лучшим. И вот я с крыльями, а ты – нет.

Последовала пауза. Глебу хотелось сбежать, чтобы не видеть ничьих укоряющих глаз. Он устал! И от чувства вины тоже.

– Я узнавал, – Лис достал какую-то бумажку. – Сейчас делают операции по восстановлению крыльев. Вот прайс. Ребята согласны скинуться. Скарлетт уже собирает деньги.

Глеб не выдержал и заорал.

Войска шли ровными рядами, печатая шаг. Серебряная лента уплывала за горизонт, от сверкания начищенных доспехов слепило глаза. Но Мёнгере восседала на троне с прямой спиной: ей, правительнице Алтанхота, недостойно показывать слабость. Она вновь подтвердила свою красоту, а неудачные соперницы убрались в Храм прислуживать богам, пока не постареют. Надо вообще запретить этот странный обычай, он раздражал Мёнгере. У Золотого города может быть только одна повелительница.

Древки копий стучали по мостовой, когда воины приветствовали правительницу. Скоро тяжелую поступь ее армии узнает весь мир. Пришла пора утопить его в свете. И истинный свет – это она, Мёнгере.

– Ты права, милая, – прошептал кто-то за троном.

Этот голос заставил Мёнгере горделиво вскинуть голову: она добилась многого. И получит еще больше: весь мир падет к ее ногам. Дочь лунного дракона будет править им.

– Так будет, милая, – подтвердил голос.

…Мать впервые была без платка, скрывавшего лицо. Огромные глаза с длинными ресницами, волосы цвета ночи: мама Мёнгере казалась типичной дочерью своего народа. Она с восторгом взирала на свою дочь.

– Я всегда любила тебя, правительница, – произнесла она. – Любила и оберегала.

Она продолжала с восхищением разглядывать Мёнгере.

– Когда ты только родилась, я знала, что ты особенная.

Мать склонилась перед Мёнгере:

– Мне раньше пришлось скрывать от тебя правду, прятать чувства.