Мари ошеломленно таращила глаза. Никогда не доводилось ей видеть столько сородичей вместе! Близились сумерки, но настроение на поляне царило далеко не сумрачное – вокруг витало предчувствие праздника, и возбужденные голоса долетали до укрытия Мари. Она тут же насчитала сорок пять женщин, двадцать мужчин и семнадцать детей, в их числе Дженну, подбежавшую поздороваться с Ледой.

– Леда! Леда! А Мари тоже здесь? – нетерпеливо спросила Дженна.

Леда обняла ее.

– Нет, Дженна. Мари сегодня не придет.

– Что-то она совсем расхворалась, – приуныла Дженна. – Я без нее скучаю.

– И она без тебя скучает, – отозвалась Леда.

– Мари все хворает? – спросил с вежливым поклоном Ксандр.

– У нее очень слабое здоровье. Вы знаете, какая она хрупкая, – пустила Леда в ход отговорку, позволявшую ей прятать дочь от Клана и скрывать тайну Мари даже от единственной подруги и ее отца.

– Зато дар у нее, как у тебя, – упрямо твердила Дженна. – Я точно знаю. У нее глаза твои.

– Да, дитя мое, – ласково ответила Леда. – И сила в ней есть, но такая же капризная, как ее здоровье.

– Так значит, это правда. Сегодня ты выберешь не Мари, – сказал Ксандр.

– Сегодня я выберу не Мари, – твердо ответила Леда.

– Ах, как жаль! – расстроилась Дженна. – Я так надеялась, что у нее хватит сил!

– И я надеялась, дитя мое, и Мари тоже надеялась, – сказала Леда. – Но, видно, не бывать тому.

Мари обхватила себя руками, будто не давая сердцу выпрыгнуть из груди. Хотелось выбежать на берег, встать на законное место подле матери и раз и навсегда заявить о своих правах, без страха, что ее проклянут за светлые волосы и кожу, что впитывает солнечный свет. Она зажмурилась, обмирая от тоски: она смертельно устала быть всем здесь чужой, чувствовать грусть и одиночество.

Ригель прижался к ней в знак поддержки, напомнив, что на самом деле она вовсе не одинока и чувства ее отныне кто-то разделяет. Мари обняла щенка и усилием воли стряхнула тоску, вообразив, будто печаль изливается из нее наружу, впитывается в щедрую землю под ногами – и вновь направила внимание на мать.

Леда переместилась в середину поросшей мохом площадки. Подняла посох, стукнула концом по бревну – раз, другой, третий. Клан замер в ожидании. Леда подняла голову, выпрямилась во весь рост. Ее длинные волосы развевались на ветру, словно темный блестящий занавес.

– Я ваша Жрица Луны. Судьбой мне предназначено заботиться о Клане плетельщиков, и судьба заставила меня внять вашим просьбам. Будь по-вашему. Пришло время назвать преемницу и благословить ее на путь ученичества.

Леда замолчала и оглядела Клан, кивнув каждому, будто каждому давала понять, что Жрица услышала именно его чаяния. Наползали сумерки, и при свете угасающей зари Леда казалась Мари прекрасной и свободной, мудрой и полной силы – точь-в-точь лесная фея из легенд, которые она сама же рассказывала Мари в детстве.

– Все девушки с серебристо-серыми глазами – печатью луны – выйдите сюда, предстаньте передо мной! – велела Леда.

Мари стиснула зубы, борясь с желанием выступить вперед, встать рядом с четырьмя девушками, которые поспешили на середину поляны и поклонились Леде.

Три из них кланялись глубоко, почтительно, до земли. Иное дело Зора. Она тоже поклонилась Жрице, но, как показалось Мари, слишком уж вальяжно, неучтиво. Когда по знаку Леды девушки выпрямились, Зора тряхнула головой, откинув пышные черные волосы. На этот раз венца на ней не было, но волосы были искусно украшены перьями, бусинами, речными раковинами и струились по спине водопадом, почти до осиной талии. Мари скривилась. Зора держалась надменно, с вызовом, а это не пристало той, кому в будущем суждено воплощать собой Великую Мать-Землю и хранить Дух Клана.

– Прежде чем я назову преемницу, хочу воздать должное этим четырем юным женщинам Клана. – Леда тепло улыбнулась каждой из девушек. – У вас большое будущее, все вы даровиты. Лишь одну из вас я стану обучать, лишь ей в итоге передам свои обязанности, но из каждой может вырасти прекрасная Жрица. Если я не назову ваше имя, вы вольны прийти в другой Клан и предложить себя в ученицы. Поняли меня?

Вся четверка дружно закивала. На лицах трех девушек Мари прочла волнение. А Зора есть Зора, ей хоть бы что.

– Изабель, вижу тебя и уважаю твое стремление служить Клану, – начала Леда. – И пусть я не объявляю тебя своей преемницей, но прошу Великую Мать одарить тебя силой и хранить от бед.

– Спасибо, Жрица Луны. – Девушка по имени Изабель еще раз поклонилась и с видимым облегчением поспешила на свое место.

– Данита, вижу тебя и уважаю твое стремление служить Клану. И пусть я не объявляю тебя своей преемницей, но прошу Великую Мать наделить тебя здоровьем и счастьем.

На лице Даниты не было написано облегчения, как у Изабель, но отвесив глубокий поклон, она улыбнулась и села на бревно, рядом с матерью и сестрой.

Мари уже знала, что Леда объявит своей ученицей Зору, но чувствовала, как весь Клан с радостным волнением смотрит на двух сероглазых девушек,