– И к чему ты это вспомнил?

– А вот погляди, что получается, – поудобнее устраиваясь, задумчиво начал Игорь. – Болотин встречается с бандитами, и его случайно обнаруживает охотник. Он отправляется на пограничную заставу и сообщает об этом начальнику. На вызов выдвигается группа егерей, но бандитов не обнаруживают. Потом Котов меня предостерегает, мол, посматривай и оглядывайся, по всему выходит, Болотин вас заказал.

– Ну, нормально, – пожала плечами Настя. – Агентство Алины выгодно княжеству, и если оно вдруг прикроется, то…

– Болотина крышуют на весьма высоком уровне. Хотя у него в борделе процветает принуждение к сексу и откровенное насилие. Он сам говорил, что главное – не переступать за некую грань. Власть князя в Невьянске практически абсолютная. А значит, и контора что-то да весит. И при этом, вместо того чтобы на него цыкнуть, начальник службы безопасности лично координирует действия группы егерей. Причем никто и никогда специально за бандитами не гонялся, пока они не трогали граждан. Все случаи уничтожения банд – это либо стечение обстоятельств, либо частная инициатива командиров групп и патрулей.

– Хочешь сказать, он тебя раззадоривал? – склонив голову набок, предположила девушка.

– И очень похоже на то, что наша расправа над бандой для него была откровенной неожиданностью. Неприятной неожиданностью. Понимаешь?

– То есть сцепиться вы должны были, но при этом схватка не должна была привести к окончательному разгрому любой из сторон.

– Уверен, что если бы мы не поторопились спалить там все к нехорошей маме, то нашли бы на их базе разветвленную сеть аппаратуры слежения. Эта банда была одной из составных и грязных частей шоу. Там ведь творился форменный беспредел. Женщин всячески насиловали и издевались над ними. А еще эта банда регулярно совершала набеги на вольные хутора.

– Боевка и извращения, – сделала свой вывод Настя.

– Именно. Но идем дальше. Судя по всему, рейтинги моей группы растут, и мы выбиваемся в какую-то отдельную сюжетную линию. После уничтожения беспредельщиков мне намекнули, чтобы больше особо не лютовал. Мол, они сволочи, но княжество извлекает пользу и из них. А затем вновь обострение. На этот раз через мутную бригаду Руслана. Но мы находимся в таких рамках, что о полной зачистке не может быть и речи. Как, впрочем, не дают разойтись и разобиженному Руслану. И теперь вот это задание в сопровождении группы кукловодов и с подарочком на тропе.

– Ну, это может быть и совпадение. А что до политики княжества… Да, она какая-то ублюдочная. Но и в логике не откажешь. Поддерживая банды, подталкивать аборигенов к более тесному сотрудничеству и договоренностям. Взять сомалийских пиратов. Все говорит о том, что их курирует дядя Сэм. Ведь ни одного пиратского нападения на судно со звездно-полосатым флагом зафиксировано не было.

– Хорошо. Допустим, это просто ублюдочная политика, – кивнув, признал Игорь. – Полгода назад алюминий был несусветной редкостью, и тут налаживается его производство. Вовсю разрабатывается авиационный двигатель, и я не удивлюсь, если процесс на финальной стадии. И тут же сюда попадает неприметная девчушка Даша, которая, несмотря на возраст, является авиамоделистом с неплохим стажем. Тебе не кажется, что совпадений просто до хренища?

– Думаешь?..

– Я думаю, – оборвал ее Игорь, – что капитан Котов и князь Истомин определенно относятся к тем, кто не захочет вернуться на Землю. Как уверен и в том, что их вполне устраивает занимаемое ими здесь положение. Кто они там? А кем станут, если в этот проект вмешается правительство?

– А ты считаешь, оно не в курсе?

– Да уверен. Потому что государство начало бы процесс колонизации, а не устраивало бы дебильное шоу. Да еще и с риском утечки информации к тем же американцам. Целый мир, куда можно свалить, хлопнув напоследок дверью. Это не хрен собачий.

– Ну что ж, возможно, ты и прав, – вновь переводя взгляд на восточный склон, гребень которого уже полыхал багряным заревом, произнесла она. – Пора будить народ. Хотя, по-моему, они больше изображают из себя спящих.

– Ага. И при этом искренне пытаются уснуть, – поддержал ее Игорь, поежившись от холода.

Подъем и завтрак прошли без огонька. Смурные лица, подавленное настроение, скрюченные и трясущиеся от холода тела. А тут еще и отсутствие горячей пищи. Поди поешь после такой ночевки солонину с сухарями, запивая этот немудреный завтрак водой. Удовольствие ниже среднего.

Полчаса, и Игорь погнал народ дальше. Вернее, он предоставил это сомнительное удовольствие товарищам, а сам с Волком отправился передовым дозором.

Разве что напоследок успел выхватить краем глаза, как Штык помогает Даше закреплять на себе ранец. Хм. Видать, он все же не ошибся и Сергею хватило скудного ночного света, чтобы рассмотреть красотку. Удачи.

Шли довольно бодро. По прикидкам Бородина, на полуденный привал с обедом они остановились, пройдя больше половины пути. С учетом того, что у них и без того был неслабый ночной задел, не столь уж выдающееся достижение. Но позади остался самый сложный участок с перевалом. Дальше, конечно, тоже будут встречаться подъемы, но куда реже и не такие протяженные. В основном теперь тропа вела вниз.

А вот и опушка очередной зеленки. Точнее, просто лесного массива. Потому как зеленью тут и не пахнет. Середина ноября. Деревья сверкают на солнышке голенькими ветвями.

Вскинул к глазам бинокль, осматривая ребро хребта, по которому они спускались. Вроде чисто. Правда, видимость так себе. Впереди седловина метров