женщины и девчушки лет по двенадцать-тринадцать. Вот так тут все кучеряво. Интересно, а сколько их всего в лес-то ходило? И что там вообще стряслось?

Со стороны поля в их направлении рванул трактор с двумя вооруженными мужиками. Тут без оружия вообще не ходят. Еще один, с парнишкой лет пятнадцати, бежит от парома. Как видно, занимались мелким ремонтом и теперь спешат на подворье, чтобы дальше действовать сообразно обстановке.

Из-за дома на центральный двор вышел второй подросток с двумя лошадьми. И когда только успел. Правда, без седел. Но по горячему и наметом можно. Просто некогда возиться. Вот и Игорь не стал тянуть. Порой секунда решает многое.

Он буквально слетел с вышки и запрыгнул в автомобиль, благо в генераторе все еще оставался газ. Вовремя прихватило у Руля живот, чего уж там. Но вообще это не дело. Нужна страховка. Однозначно. Вот так подумал о резервном баллоне для газа, и на тебе, тут же потребность возникла. Пока не так горячо, но игнорировать тревожный звоночек не дело.

– Волк, Ворот, в машину!

Открыл вентиль подачи газа на горелки. Пальцы поймали ручку магнето. Все же хорошо, что озаботились этим девайсом. Несколько интенсивных вращений. Вдавить кнопку. Сзади раздался хлопок, и в котле тут же загудело пламя.

– Алина, вон из машины! – Позывной «Рысь» к ней так и не приклеился.

– Там, кроме баб, никого нет, – возразила девушка, прекрасно понимая, чем руководствуется Игорь.

– Хм. Резонно.

А еще немаловажно то, что женщинам и девочкам понадобится поддержка. У Алины же это получится всяко лучше, чем у аборигенов. К гадалке не ходить, вместо конструктивного подхода станут сыпать обвинениями.

Взгляд на манометр. Давление неуклонно растет, и стрелка едва перекочевала в зеленый сектор. В этот момент из-за угла выскочил ничего не понимающий Руль. Игорь молча сдвинулся в сторону, уступая ему место. И тот понял все как надо. Запрыгнул в автомобиль, сразу обозрев приборную панель. Удовлетворенно кивнул и посмотрел на Игоря.

Из дома выскочил вооруженный Ахор. А ничего так снабдили семью, отправляя на выселки. У всех огнестрел. Или все дело в активизировавшихся в последнее время островитянах? Торговля растет, и их заводам нужен рынок сбыта.

– Ахор, садись, – предложил Игорь.

Хуторянин не стал кочевряжиться и запрыгнул в салон, отчего «Антилопа» покачнулась на рессорах. А потом рванула с места и, быстро набирая скорость, выкатилась за ворота. Пробежала метров сто по дороге и резко вильнула вправо, соскакивая с наезженного проселка и устремляясь по целине.

Раньше никак нельзя. По местному обыкновению подходы к хутору изобилуют всевозможными ловушками. А чтобы кто по глупости туда не залез или скотина не проявила излишнее любопытство, покалечившись, имеется легкая загородка. Для животных и умных достаточно, а дуракам закон не писан.

Хорошо хоть тут был ближний выпас и живые газонокосилки выщипали высокую траву. Так что угодить в какую-нибудь серьезную рытвину им не грозило. Однако и землю перепахали копытами так, что любо-дорого. «Антилопа» бежала по траве, весело подпрыгивая на ухабах. Угу. Ни о каких амортизаторах и речи быть не может. За отдельную плату эту опцию получить очень даже можно, но пока в этом острой необходимости нет.

К женщинам они подъехали первыми. Следом подкатил трактор с мужиком и подростком. А там и трое всадников наметом. Мужик, что бежал от парома, и двое парнишек. Все вооружены берданками. А вот револьверов не видно. Н-да. Не ковбои.

Предположения Игоря оказались неверными, и в помощи Алины надобность не возникла. Она конечно же участвовала в разговоре, но никто и не подумал обвинять невесток в том, что не уберегли девочек и свою товарку.

Осень – это пора заготовок, вот и отправились три молодки и четыре девочки в лес за грибами. К каждой ведь охрану не приставишь. Да и не бегают тут горцы и бандиты табунами. Случается, не без того. Так что же теперь, может, и не жить вовсе?

Но в этот раз им не повезло. Нарвались на троих горцев. Ни о каком сопротивлении, ясное дело, не могло быть и речи. Что могут бабы против вооруженных воинов? Те отобрали трех пленниц, остальных же отправили домой. Не душегубы. И не за добычей. Не иначе как им понадобились именно женщины.

Если у равнинных за невестами давали приданое, то у горцев все иначе. Скудный образ жизни неизменно накладывает свой отпечаток. А потому за невесту нужно выкатить богатый откуп. Отец так просто дочь не отдаст, пусть хоть трижды старой девой останется. Это же каким простофилей можно прослыть в глазах соседей!

Вот если украли, тогда дело иное. Но, опять же, вражда. А горцы враждовать умели. За прадедов правнуки ответ держали. Но все же, несмотря ни на какие сложности и последствия, невест в тех краях предпочитали воровать. Благо и без того у них между родами в лучшем случае вооруженный нейтралитет. Нередко и вот так – отправлялись за сужеными на равнину. Ну или за рабынями. По-разному бывало.

– И что собираешься делать? – спросил Игорь у Ахора.

– А что тут поделаешь. В погоню отправляться поздно. Горцев уж и след простыл, – вздохнул мужик.