Вот насколько поначалу Игорь загорелся идеей купить паровой автомобиль, настолько же сейчас был готов разнести его с помощью кувалды к такой-то матери. Человек, вкусивший все преимущества двигателя внутреннего сгорания, не мог так просто смириться с несовершенством паровиков. Игорь, конечно, допускал возможность создания вполне конкурентоспособной паровой машины. Но вынужден был делать выводы из существующих реалий…

– Здравствуй, Алиночка. Как доехали? – с нескрываемым уважением и искренним радушием встретил сваху глава рода.

Хм. Изображает из себя старика, убеленного сединами. Вон даже бороду отпустил чуть ли не до пупа. Да только бесполезно все. Прекрасно видно, что мужчине едва минуло пятьдесят, пусть и седой как лунь. При всем несовершенстве местной медицины и высокой смертности среди аборигенов это все же не тот возраст, чтобы тянуть на звание старейшины. Но, с другой стороны, да, глава семьи, подавшейся на выселки, со всеми вытекающими.

– Здравствуй, Ахор. Как дела в твоем роду? – польстила Михайлова мужчине.

Вообще-то глава семьи и глава рода – это разные понятия. И Алина прекрасно понимала разницу. Но… Отпочковался же. Всего на хуторе проживает двадцать восемь человек. Шесть взрослых мужиков, столько же женщин. Семь детей до девяти лет. И девять – от десяти до семнадцати. Была еще одна, старшая дочка Ахора, но Алина благополучно выдала ее замуж. Как раз на прошлой неделе сыграли свадебку.

– Здравия тебе, Алина. Как там Михалка? – поинтересовалась дородная женщина, вышедшая на крыльцо жилого дома.

Это жена Ахора. Ему, вишь, как-то неловко проявлять излишнее любопытство по поводу отрезанного ломтя. А то как же! Баба – она в другой род уходит, и пользы от нее в родительском доме – только помощь по хозяйству до замужества. А как пошла со двора, так и поминай как звали. Но матери проявлять о дочке заботу незазорно.

Игорь откровенно потешался над Рухайло-старшим. Тот всем своим видом выражал равнодушие и в то же время жадно ловил каждое слово Алины. Эх отцы, отцы, везде, во все времена и во всех мирах вы одинаковы.

– Руль, ты куда? – удивился Игорь.

Тому еще предстояло обслужить машину. Заправить газогенератор. Вполне обычное дело, когда Артем с вечера заправлял генератор, а с утра выдвигался в путь с запасом уже остывшего газа. Зато при обслуживании никакой опасности возгорания не до конца перегоревших в уголь березовых поленьев.

Вроде бы ничего страшного. Можно и потом все это сделать. Тем более что путники решили тут переночевать, благо на хуторе им были рады. Но все же непонятно. Привести себя в порядок, помыться, а потом опять изгваздаться, подобно трубочисту. Угу. Об удобстве паровиков говорилось уже не единожды.

– Подумать нужно, о вечном, – сделав неопределенный жест, ответил водитель.

– Ага. Ты только смотри не разнеси заведение, а то нас за ворота выкинут.

– Не переживай, – отмахнулся Соболев.

Ну и поспешил в уже известном ему направлении. Они тут не впервой. Так что не заблудится. Ага. А вон и молодка вышла из другого дома, бросила взгляд на Артема и понимающе улыбнулась. Нет, ни о каких поползновениях не может быть и речи. Это жена старшего сына хозяина, так что и нарваться можно. Тут, слава богу, вдов не водится. Полноценные семьи.

– С Михалкой все хорошо, – между тем отвечала на вопрос матери Алина. – Да она сама вам все расскажет.

– Это как же сама? – все же не сдержал удивления Ахор.

– Вы в городе ведь видели граммофон?

– Чего это в городе? У бати в доме имеется, – огладив усы и бороду, не без гордости возразил мужчина. – Да и мы примеряемся. Просто надобности особой пока вроде нет.

Угу. Как бы не так. Денег нет на подобные излишества. Но хутор молодой, встал в удобном месте, глядишь, еще разбогатеет и разрастется. Все может быть.

– Так вот, мы на такую пластинку записали послание Михалки, – пояснила Алина. – У нас есть патефон, на котором ее можно будет послушать. Вот и получается, что она как бы сама вам и расскажет, как у нее все сложилось.

Купаясь в лучах неподдельного изумления и радости родителей, Алина бросила лукавый взгляд на Игоря. Мол, вон ты какой молодец. Какое хорошее дело удумал. А что, очень даже и удумал, и таки да, молодец.

Вот только благостное настроение с него тут же сорвало тревожным набатом. Парнишка лет четырнадцати на наблюдательной вышке вовсю колотил железным прутом по подвешенному куску стали. Ничего так, звонко получалось. А главное, сразу понятно – не на обед сзывают.

– Виндах, что случилось? – задрав голову, тут же выкрикнул глава семейства.

– Бабы возвращаются! – ответил наблюдатель.

– И чего ты расшумелся? – продолжал выказывать недовольство глава семьи.

– Так их только четыре!

– Ох ты ж напасть какая! – всполошился мужик и рванул в дом.

Игорь же поспешил подняться на вышку. Километрах в двух действительно были видны четыре человеческие фигуры. В бинокль рассмотрел, что это две