– По кукловодам появились кое-какие подвижки.

– И?

– На тебе транспорт. Остальные, даже новичок Саня, идут со мной в горы. Извини, знаю, что до выздоровления тебе еще далеко. Но отогнать машину в Рудный и дождаться там нашего возвращения ты сможешь.

– Добро, – легко согласился Руль, как видно совсем закисший на больничной койке.

Сначала подобрали Настю с Доком. Был в городе магазинчик, где можно отовариться в любое время суток. Потом навестили дом Алины, где приняли на борт Волка с барахлом.

Не обошлось и без беседы с недовольной девушкой. Да оно и понятно. Уж сколько времени Бородин мотается как заведенный, дома ему не сидится. То одно, то другое, то третье. Но, несмотря на недовольство, Алина все же отнеслась к этому с пониманием. Игорь подозревал, что эта легкость, скорее всего, вызвана близостью Насти с Воротом. Что бы там ни было, все на пользу.

Последними загрузили в прицеп Ворота и Саню. Ворот порывался занять место у турели, ну и рядом с Настей. Но Док, Волк и Штык дружными пинками погнали его в прицеп. Им на машине в Дикие земли не выезжать, а на заднем сиденье и так тесно. Так что перетопчется.

Парень попытался было увлечь с собой подругу. Но та со смехом отвергла предложение. Мол, с милым рай и в шалаше, это бесспорно, а вот насчет прицепа народная молва ничегошеньки не говорит. Вороту осталось только горестно вздохнуть и устроиться с молодым.

Н-да. Маловата кольчужка. Но и «Антилопу» не оседлаешь. То, что несколько дней стоит сухая погода, ни о чем не говорит. Дождь может зарядить в любой момент, а тогда уж грузовичок превратится в обузу. Может, понадобится прокатиться по предгорьям или даже сунуться в горы. И тут уж без вездехода никак. А вообще, средства у группы должны появиться изрядные. Надо бы озаботиться КАЗом. Грузовой внедорожник для них не будет лишним в любом случае. И даже наоборот, он и «Нива» очень дополнят друг друга.

Когда добрались до границы княжества, на часах было уже одиннадцать ночи. Не сказать, что так уж поздно. Но не по местным реалиям. Здесь принято рано ложиться спать. Телевидения нет, читать же книги во тьме, даже при наличии ацетиленового освещения, не больно-то охота.

На ночевку встали в небольшом, поросшем кустарником овраге к востоку от Рудного. Авантюра чистой воды. С местностью практически не знакомы и ориентируются исключительно по карте. Но они сейчас могут рассчитывать только на скорость и внезапность.

– Шаман, а тебе не кажется, что отправлять Руля в Рудный неразумно? – по обыкновению поднявшись вместе с Игорем в собачью вахту и готовя завтрак, заговорила Настя.

Все как всегда. Ворот хотел помочь подруге, но Игорь отмахнулся от подобного предложения. Боец должен использовать малейшую возможность для отдыха. Он даже не стал ставить их в одну смену на дежурство. Мало ли чем будут заняты их мысли на посту.

– Еще как кажется. В идеале я не хочу давать Котову ни малейшей ниточки к происходящему. И тем более если наши выводы верны и он реально является агентом кукловодов. Но, боюсь, иного выхода у нас попросту нет. Любой другой вариант оставляет нас без транспорта.

– А ты уверен, что он нам понадобится?

– Я не уверен, что он нам не понадобится, – делая ударение на «не», ответил Игорь. – А так шансы на то, что контора начнет отслеживать нас, все же не так велики. Ну мало ли по какой надобности мы можем убыть из города. Практика показывает, что для нас это вполне обычное явление.

– Но если Котов все же связан с кукловодами, то может заподозрить неладное, коль скоро мы ошиваемся у Рудного.

– Во-первых, отсюда до базы кукловодов слишком далеко. Удаление в пятнадцать километров сложно назвать окрестностями базы. Станица Предгорная куда поближе. Во-вторых, я не уверен, что он знает, где именно находится эта база. На месте кукловодов я бы не стал его посвящать. Просто из предосторожности. Ну и в-третьих, они пока еще не знают о погибшей группе. По идее, следуя за нами, они должны были встать на ночевку в горах.

– А не лучше ли было сразу отправиться к базе?

– Нет. Сейчас главное – доставшаяся нам электроника. Посуди сама. У тебя вагон и маленькая тележка различной следящей аппаратуры. Неужели ты не выделишь часть ее на охрану периметра? Рабочий ноутбук подарит нам шанс компенсировать хотя бы часть их преимущества.

– Пожалуй, твоя правда. Завтрак готов. Пора будить народ.

Люди поднимались с явной неохотой и сожалением. Что и говорить, сон в спальном мешке – это не совсем одно и то же, что без него. Но все же комфорт относительный. И уж тем более при минусовой температуре, с инеем на траве и ветвях.

Однако запах горячей каши вселял оптимизм. Причем это были не консервы, а нормальная каша со свежим мясом. Да еще и горячий, крепкий кофе. Ох, не все способны по достоинству оценить такие маленькие радости жизни.

После завтрака Руль выгнал из оврага «Ниву» и взял курс на Рудный. Впрочем, не в сам поселок. Как минимум до обеда ему предстояло простоять на дороге в предместьях. И только после полудня въехать в Рудный и устроиться в гостинице.

Территория княжества считалась вполне безопасной, и уж тем более его дороги. Так что опасность минимальна. Группа же получала изрядную фору по времени. От места стоянки до тайника как минимум два часа ходу. Некий задел им никак не помешает…

Двигались споро. Кроме оружия, боеприпасов, пары банок консервов, сухарей и фляги с водой, их ничто не отягощало. В сравнении с прошлым их выходом небо и земля. Так что у тайника они были даже раньше намеченного срока. А вот на месте их ожидало разочарование.