ну нельзя же так! Какая же я теперь бледная типичная некромантка, если залилась пунцом от шеи до ушей? Вся конспирация из-за него коту под хвост.

– Знакомая ситуация, – нервно выдала я, все же вырвавшись из плена его глаз и сконцентрировавшись на черном, с еле заметным узором тонкой серебряной нитью шейном платке. Никогда подобную часть гардероба на магистре раньше не видела. В общем, все, что угодно, лишь бы отвлечься.

– Правда? – тихо спросил он, обдав мою и без того пылающую щеку горячим дыханием.

– Мы вдвоем, красивое платье, и ты надеваешь на меня украшения, – напомнила Дамиану и облегченно вздохнула, когда он, наконец, отступил. Пробежалась пальцами по украшению, плотно обхватившему мою шею.

– Но есть одна существенная разница, – заметил он и потянулся за браслетом.

– Какая? – поинтересовалась, пытаясь успокоить глупое сердце. Браслет-то поверх перчатки надет будет. Но не тут-то было. Мягкое поглаживание запястья, сопровождающее весь процесс застегивания такого же широкого и узорчатого украшения, отчетливо ощущалось сквозь тонкую ткань.

– Сейчас здесь со мной настоящая ты, а не образ, который ты играешь для публики, – ответил он, отпуская мою руку.

Учитывая мой внешний вид, с этим заявлением можно поспорить, но я поняла, что он имел в виду. На данный момент между нами уже не стояло никаких тайн, да и игра в нынешней ситуации будет минимальной. Но раз уж он упомянул образ, один важный вопрос стоило задать.

– К чему все это? – обвела я себя рукой. – Вся эта обязательная неузнаваемость. Нам же, наоборот, нужно, чтобы один конкретный человек смог меня узнать.

Настрой Дамиану я заметно подпортила. Что ж, это я действительно умею.

– А другой конкретный человек не узнал, – мрачно добавил он.

Я недоуменно посмотрела на него.

– Касс, – вздохнул он, – мы не просто так выбрали именно этот бал для твоего первого появления. Официальный выход в свет всегда сопровождается одним важным моментом – личным представлением императору, а он тебя узнать никак не должен.

Нет, я, конечно, знала, что на нескольких мероприятиях, которые нам предстоит посетить, заявлено присутствие императора, но предполагала, что в такой толпе не будет возможности для близкого знакомства. А теперь такое…

Хотя один плюс в этом есть – образ бледной некромантки мгновенно вернулся на свое законное место, охладив меня с головы до пят.

– Касс, – укоризненно произнес Дамиан, вновь оказавшись в нескольких сантиметрах от меня. Но на этот раз его близость больше успокаивала, чем будоражила. – Чего ты занервничала? Поверь, в таком виде и я бы тебя не сразу узнал. А уж признать в тебе наследницу Кэрридуэнов, соотнеся с образом твоей матери, учитывая, что император видел ее в последний раз тринадцать лет назад, просто невозможно. О знакомстве с ним ты переживать не должна. Все будет хорошо, обещаю.

Дамиан мягко притянул меня к себе и обнял. Я тяжко вздохнула и опустила голову ему на плечо. Как бы хотелось поверить, но за последнее время я твердо уяснила одно: не стоит загадывать что-либо на будущее. Ни хорошее, ни плохое. Лучше цепляться за ценные мгновения настоящего. Вот ради этого мига теплых объятий, горячего дыхания на шее, которое я чувствую через кружево капюшона, и надежного плеча под щекой можно сделать все. Даже изобразить, что я поверила в его обещание.

В щель между приоткрытыми занавесками на окне кареты было видно, что дворец, перед которым мы остановились, весь переливается цветными огнями. И в этот раз маги-иллюзионисты постарались на славу, раскрасив здание в цвета всех существующих магий. Вот оно, начало игры. Бриар выбрался из кареты первым, чтобы помочь нам с Флорой спуститься. Девушка, сидевшая напротив меня, озорно улыбнулась, подмигнула и, шепнув тихо: «Не дрейфь!» – тоже покинула уютный полумрак кареты. Мне лишь оставалось, сделав глубокий вдох напоследок и крепко ухватившись за предложенную мне руку, сделать первый шаг на ковровую дорожку, ведущую вверх по лестнице к самым дверям дворца. Дамиан мое волнение явно почувствовал и мягко погладил мою ладонь большим пальцем, прежде чем отпустить, позволяя мне уцепиться за его локоть. Флора с очаровательной улыбкой на лице пристроилась к нему с другой стороны. Мы чинно направились к дверям. Старшая чета Клейрон должна была встретить нас и препроводить меня для представления императору. Все-таки «удочерили» меня они, а не Дамиан.

Внутреннее убранство дворца поражало не меньше внешней пестроты. Я присутствовала только на одном балу, том самом, который чуть не закончился очередной трагедией, но мне казалось, что он пестрел всем, чем только можно. Как выяснилось, я сильно заблуждалась. Зайдя в огромный зал и окинув взглядом толпу аристократов, я, наверное, впервые порадовалась тому, что стала некромантом и ношу черные наряды. Теперь понятно, почему так переживала за свое платье Флора: настолько большое собрание всевозможных ярких оттенков я видела впервые.

Пока мы пробирались сквозь разноцветную толпу, люди с интересом рассматривали нашу троицу. Флора мило улыбалась и изредка что-то щебетала на ухо Дамиану. Я к их разговору не прислушивалась, так как мне было интересно посмотреть на местную публику, тем более что для меня, как «новенькой», подобное поведение не просто простительно, а необходимо. Может, это мое предубеждение, но все окружающие вызывали у меня недоверие и какое-то неприятие. Наверное, это просто моя вечная паранойя. Или же чутье что-то подсказывало. Во взглядах, бросаемых некоторыми девушками на Флору, читались неприкрытые злость и зависть, а вот на меня смотрели с интересом, подозрением и… опасением. Чем вызвано последнее, я не понимала. В скопище лиц, мимо которых мы продвигались через зал, разобрать хоть одно знакомое, пусть и только по портретам или описаниям, было невозможно. Не то чтобы я надеялась сразу вычленить наших будущих «жертв», просто хотелось хотя бы иметь представление, где они находятся и откуда ждать удара.