Возмутиться, конечно, хотелось, но не время сейчас и не место, тем более что мы уже вернулись к ожидающим нас Флоре и леди Клейрон. Дамиана с ними не было. Впрочем, я не удивилась, наверняка ушел решать рабочие вопросы какие-то. Что-то мне подсказывало, что и его отец скоро удалится по неотложным делам, оставив нас развлекаться женской компанией. Не то чтобы это было плохо, в конце концов, нам с Флорой нужно налаживать контакт с аристократией, а в присутствии обоих Бриаров это довольно проблематично. Не особо свет аристократии жаждет с ними общаться.

В общем, я оказалась права. Стоило лорду подвести меня к увлеченно разговаривающим Флоре и леди Аларии, как, извинившись за то, что ему нужно отлучиться по делам, он покинул наше общество. Успокоив обеих дам, что представление прошло вполне благополучно, но умолчав о матримониальных планах императрицы, я постаралась влиться в их разговор о тонкостях украшения залов и организации подобных мероприятий. Вот что значит аристократическое воспитание, столько времени болтать о всякой ерунде, это ведь тоже уметь надо. С другой стороны, не об оружии же им разговаривать или боевых приемах и различиях школ разных стихий. Тем более когда вокруг столько ушей. Никто в высшем свете не знал, что Флора учится на боевика. Она утверждала, что сей позорный факт ее родители скрывали как могли. То есть то, что она обучается в какой-то академии, известно было, а вот на кого – они не уточняли. Конечно, долго это скрывать не получится. Все-таки она теперь невеста высшего, о ней раскопают многое. Но в конце концов большинство решит, что попала она туда исключительно благодаря Дамиану, а нам это на руку. Будет лучше, если нас будут недооценивать. Хотя понятно, что нашего врага это не обманет, но зато позволит обмануть других. Кто знает, на какие скелеты мы наткнемся в этой банке с пауками.

Долго предаваться бессмысленному словоблудию нам не дали. Как я и предполагала, стоило двум наиболее опасным личностям нас покинуть, как высшее общество потянулось на разведку, так сказать, боем. Бесконечное количество леди, лордов, графов и графинь и прочих аристократов, представляемых нам леди Аларией. Я старательно пыталась запомнить лица и имена, хотя и не особо рассчитывала, что они мне пригодятся, потому как главные наши подозреваемые пока не показывались. С кем-то из подходящих Вегерос уже была знакома и с улыбкой принимала поздравления с помолвкой. Хотя нет-нет да и мелькала в ее глазах усмешка. Наверное, Флора представляла, что потом с такой же радостью они будут обсуждать расторжение этой помолвки и выражать притворное участие. И ведь даже не догадываясь, что все это по ее же воле, потому что «разбитое трепетное сердце» позволит ей как минимум год избегать потенциальных женихов. Главное, громче проклинать на людях «бесчувственного и жестокого Бриара», бросившего ее. А самому Дамиану на репутацию, судя по всему, плевать, его род и происхождение позволяют ему это делать. Может хоть каждый месяц новую невесту объявлять, а потом бросать. Общество его, конечно, осудит, но лично высказать осуждение никто не посмеет. Не нравится мне это. Люди возвели высших лордов чуть ли не до уровня богов и позволяют им совершать все, что угодно, при этом втайне ненавидя и мелочно пресмыкаясь. Власть и деньги во многом портят людей, в чем я в очередной раз убедилась некоторое время спустя.

Когда основной поток представляющихся наконец иссяк, леди Алария оставила нас с Вегерос одних, отправившись разыскивать мужа и сына, а мы с девушкой, отойдя к небольшой нише у окна, облегченно выдохнули. Бал тем временем уже начался. Музыка грохотала под сводами, и пары вихрем цветных сполохов кружились в танце в центре зала. Поэтому-то мы с Флорой и уползли подальше, надеясь не попасться на глаза жаждущим внимания кавалерам.

– Бесят, – с милой и, казалось бы, абсолютно искренней улыбкой произнесла боевичка сквозь зубы, делая глоток из бокала с вином. – Лицемеры. Ах, сколько поздравлений с удачной партией, а потом таким же хороводом будут жаждать посмотреть на то, как я буду убиваться по бросившему меня жениху. Ха, не дождутся! Уйду красиво. Закачу в конце сезона, если мы, конечно, к тому времени закончим расследование, на одном из балов Дамиану масштабную истерику, можно даже со слезами и битьем посуды, и гордо удалюсь страдать в одиночестве в нашу академию. А там этим лизоблюдам до меня не добраться. Да и интерес к моей персоне уже иссякнет.

Вот это уровень! Учитывая, что я много общалась с лицедейкой, мастерство определить вполне могла. Данька бы оценила. Хотя все они здесь такие же актеры.

– А у тебя уже весь план продуман, – усмехнулась я.

– Еще как! Обожаю структурировать действия и просто выхожу из себя, когда что-то идет не так, как я запланировала, – многозначительно глянула она на меня, и я поняла, что это очередной камень в мой огород за то, что я сбежала тогда.

– А я сначала ставлю цель, а потом изыскиваю возможные способы ее достижения и пробую по очереди все, – ответила ей.

– Каждому свое, – философски пожала она плечами и, поймав взглядом кого-то за моей спиной, скривилась, но тут же вернула на лицо приличествующее месту и событию выражение и сделала шаг вперед.

Я развернулась и увидела статную даму с иссиня-черными волосами в желто-оранжевом платье, богато украшенном золотой вышивкой.

– Флоренсия, девочка моя!

– Мамочка!

Одновременно и так сладко произнесли они, что у меня аж зубы свело. Дамы изобразили легкие объятия и призрачные поцелуи в щеки, даже не коснувшись друг друга, видимо, чтобы не помять платья и не испортить макияж.

М-да, не так я себе представляла встречу любящих родственниц. Несмотря на все ранее сказанные слова боевички, я не спешила поверить в то, что ей было плохо в семье и родителей она недолюбливает. Но сейчас эта натужно-фальшивая встреча полностью рассеяла мои сомнения в придирчивости девушки.