Все это он вынужден был почти орать, перекрикивая рев мотора и отчаянно мотаясь туда-сюда. Водила гнал вовсю, всех нас швыряло, мы хватались то за скамейки, то за стальные дуги, формирующие объем кузова. При этом Доцент не умолкал, я отвечал ему сдержанно-вежливо, и в целом мы с ним вели такой незначаще-светский разговор с поправкой на шум-рев дизеля, – но чем дальше, тем больше росло во мне подозрение…

Все же недаром я филолог и контрразведчик в одном флаконе. К концу пути я уже был уверен в наличии подтекста в этой беседе. Доцент явно хотел донести до меня совсем не то, что он говорил вслух… Интересно! – подумал я, посоображал – и насколько мог нейтрально в данной ситуации проорал:

– Вы… наверное, мозговой… центр вашей организации?!.

Он улыбнулся, маленькие глазки за стеклами очков сощурились:

– Ну, наверное… можно и так сказать!..

– Так, – улыбнулся и я. – Выстраиваете… многоходовые комбинации?

Тут он улыбаться и щуриться перестал. Глаза уставились прямо в мои глаза, серьезно и пытливо.

– По… пожалуй! Вы… в правильном направлении мыслите!..

И прямо-таки буравил меня взглядом, точно внутрь проникнуть хотел.

Я тоже перестал улыбаться.

– Понял вас!.. – сказал так и отвернулся, окликнул Шадыма по какому-то пустяковому поводу, по которому мог и не окликать.

И Доцент тоже меня, как видно, понял. Заговорил – вернее, заорал – с кем-то из своих о пустяках.

А у меня шарики-ролики в голове завертелись еще быстрее. Ага! Если я прав, то… е-мое, сплошные загадки! А хотя, что ты думал, бригадир, пускаясь в такой путь?.. Что будешь только приказывать? Да нет, конечно, вот теперь-то самое то голове потрудиться, похлеще, чем в шахматах…

Итак, обозначим наличную позицию: Доцент не просто чего-то не договаривает, а дает понять, что есть вещи, о которых он в настоящий момент сказать не может. Но хотел бы. Стало быть, скажет потом, улучив момент?.. Предположим. Это совсем не плохо: значит, мы нужны ему, а раз так, он, будучи очень влиятельным лицом в «Восьмом блоке», может стать для нас чем-то вроде ангела-хранителя…

Здесь я поймал себя на том, что насколько мне не хочется называть бывшего сослуживца Анальгином, настолько же претит называть и Доцента ангелом-хранителем – с обратным знаком, разумеется. Никак не похож на ангела этот персонаж с ищущим взглядом. Что-то противное есть в нем, при всем его уме и интеллигентской обходительности. Что-то есть. Двойное дно…

На этом размышления мои затормозились. Как себя проявит этот двуликий Янус – можно лишь гадать, а такая угадайка занятие глупое. Главное – он в нас заинтересован. Это точно. Значит, игра продолжается. Ладно, сыграем!

Под этот мой в меру бодрый настрой мы и прикатили к «Восьмому блоку».

Блок являл собой некогда строго спланированный, почти правильный прямоугольник стандартных девятиэтажек, дополненный несколькими стандартными же зданиями служебного назначения: детским садом, поликлиникой, жилищно-эксплуатационной конторой, чем-то там еще. Весь этот массив охватить гарнизонно-караульной службой, пожалуй, было бы невозможно даже и при наших, комбинатских силах – и коллективная мысль «восьмерки» решила проблему вполне здраво. Основные силы сосредоточили в нескольких центральных зданиях, а прочую территорию отдали на откуп вассалам – бандам, примыкавшим к группировке, но формально самостоятельным: хочешь – живи здесь, хочешь – дуй в чисто поле, скатертью дорога. Тем самым этот населенный пункт являл собой рыхлый внешний конгломерат с достаточно непостоянным составом и устойчивое ядро. Ну а в случае внешней атаки подхватывались все и отбивали нападение… По крайней мере, в теории.

Случалось и так, что вассалы по разным причинам сцеплялись между собой – со стрельбой, рукопашной, убитыми и ранеными. Доходили до нас в Комбинате и такие сведения, мне об этом доводилось как-то слышать от Валета. Но это дело обычное, естественный отбор. В целом «Восьмой блок» с текущими проблемами справлялся.

Итак, мы въехали в квартал. Водитель наш рявкнул «воздушкой», сбросил скорость, поехал аккуратно, и первое, что я услышал при более-менее стихшем шуме мотора, были хриплый хохот и мат, причем не в чей-то адрес, не в порядке ругани, а так, как выражение мироощущения… Спустя секунды я, взглянув через задний борт, сподобился увидеть и самого оратора, и его слушателей: три неумытых пыльных мужика без возраста, не очень уверенно держащиеся на ногах. Собственное убожество их ничуть не смущало, они дружно скалились и ржали, ну а причина столь агрессивно-радостного настроя была вся на виду.

Доцент перехватил мой взгляд, принужденно рассмеялся:

– Это не наши. Союзнички!..

Последнее слово он произнес с непередаваемой иронией.

Я вежливо улыбнулся, а сам не без интереса рассматривал фрагменты местного быта. Увидел, например, опустевшие огороды, на иных из них явно еще недели две назад росла картошка… Увидел и вооруженный патруль: двое парней, не в пример той троице пьяных олухов, энергичные, подтянутые, прилично вооруженные и аккуратно одетые, по-приятельски обменялись приветственными жестами и репликами с «мотопехотой» в нашей колонне. Я услыхал: