Атниса де Каврэна. Матери у нас были разные, но это не мешало нам ладить, и у меня остались приятные воспоминания о детстве во дворце.

Пять лет назад, когда умер отец, Атнис принял корону, но еще задолго до этого события успел жениться на Изабелле Ранс, представляющей целительский магический род. У молодоженов почти сразу родилась дочь и только совсем недавно – сын, будущий правитель империи, кронпринц Филипп.

Кто-то из прислуги вскрикнул, когда я материализовался прямо в зале.

– О, дядя Эр, это было великолепно! – захлопала в ладоши племянница.

Улыбнувшись, я приобнял ее:

– Кирэн, взрослеешь. Как твои успехи?

Передо мной стояла еще не девушка, но уже и не ребенок – худая как щепка, с веснушками на лице и копной золотистых волос. В этом году ей исполнится шестнадцать – возраст определения типа дара, но я уже давно чувствовал то, что не желала признавать Изабелла. Сила просачивалась в ауру девочки, и по всем правилам скоро она должна отправиться в школу, в нашу школу. Вот только вряд ли ее кто-то туда отпустит.

– Не важно! – Малышка принялась скакать вокруг. – Мама наняла новых искусствоведов, но… Это такая скука! Я стараюсь, чтобы не расстраивать ее и отца, но…

Двери распахнулись, и в гостиную наконец вошли брат с супругой.

– Кирэн, Эр, – кивнул император, усаживаясь во главе стола.

Изабелла наградила меня высокомерным взглядом:

– Привет, Гарс.

Мы с ней, мягко говоря, недолюбливали друг друга. Впрочем, ее подноготная была чиста, и Атнис любил свою стерву, а этого более чем достаточно для благополучия империи.

– Ваши величества, с чего это вы вспомнили о своем скромном слуге из Полетной школы?

– О, может, обойдемся без обмена любезностями, язва? – поморщилась императрица. – Я жутко голодна.

– И я рад тебя видеть, Белла.

Пока слуги подавали ужин, Кирэн болтала без умолку, но я особо не вслушивался в ее голос, взгляд скользнул за окно. Небо столицы окрасилось в оранжево-фиолетовый цвет, на снижение один за другим заходили дирижабли, включали прожектора и медленно плыли над крышами. Солнце только- только скрылось за холмом и еще подсвечивало дым, поднимавшийся над трубами, далекая река блестела льдом и…

– Дядя Эр? – похоже, не в первый раз обратилась ко мне Кирэн.

– Да?

– А вдруг окажется, что мой дар – это дар мага полета? Вот здорово будет, правда? Я так хочу, чтобы это был именно он!

Я бросил быстрый взгляд на Атниса. Разумеется, она не знала о типе своего дара, и никто не посмеет раскрыть ей эту тайну еще минимум год. Но что поделать, если наши адепты сами чувствуют свою предрасположенность задолго до начала обучения?

– Дорогая, тебе прекрасно известно, что маги полета крайне редко рождаются за пределами Заоблачной, – мягко проговорила Изабелла.

– Да, но ведь такое возможно. А мне… Мне так нравится бывать в воздушной гавани! Может, это неспроста? Как вы думаете, дядя?

Разумеется, неспроста. И тут все, кроме принцессы, об этом знали.

– Кирэн, такое бывает, но не занимай сейчас подобными мыслями свой ум. Время еще не пришло, – тактично отозвался я.

Беседы такого плана меня раздражали.

Правитель кивнул:

– Вот именно, дорогая. Лучше сосредоточься на занятиях. Мне докладывали, что ты плохо стараешься.

Девочка надула пухлые губки и опустила глаза.

– Кирэн, допустим, у тебя дар мага полета, – начал я, тут же ощутив напряжение родителей. – Допустим. Как ты собираешься учиться в школе? Объем информации огромен, а его императорское величество упоминал, что ты неусидчива. Тебя сразу отчислят. Школа не сделает исключения даже для принцессы – таков устав.

Она обиженно запыхтела.

– Это другое! Учить про полеты – это очень интересно. Я буду стараться. Правда!

– Это не только про полеты, это и физическая подготовка, и теория с магией, это десятки учебников наизусть, придется вставать ни свет ни заря, соблюдать строгую дисциплину. А еще тебя ждет куча озабоченных сопляков, мечтающих сорвать куш в виде принцессы ди Каврэн.

– Они не узнают, что я – это я!

– Дорогая, думаешь, все так просто? – поджала губы Изабелла. – Добрый дядя Эр все расскажет да покажет? С собой возьмет летать и на дирижабле, и на ящере? Не слышала, как там учат? Как в казарме гвардейцев твоего отца. А этот… этот… – она кивнула на меня, – не станет с тобой церемониться! Готова к подобному? А я не готова. И если такое горе постигнет нашу семью, я не позволю тебе туда ехать. Подберем тебе жениха из пилотов, и живите