Невозможно было даже представить, как и почему все это должно действовать. Но узлы собирали, и они работали. Ничего не понимая в сути этих устройств, люди пытались найти им применение. Уже были достигнуты известные успехи в нанесении покрытий в металлургии и технологии полупроводников. В ряде случаев в Послании предусматривались различные способы изготовления одной и той же детали: внеземляне не были заранее уверены в том, какой из них больше подойдет землянам.
Строились заводы, изготавливались первые образцы, таяло неверие в способность рода человеческого воссоздать инопланетную технологию по инструкциям, написанным на неизвестном языке. Выглядело это так, словно человечество явилось на экзамен неподготовленным и вдруг обнаружило, что можно отвечать на вопросы, руководствуясь только общим образованием и здравым смыслом. Но как бывает, если экзамен готовили компетентные специалисты, ученик, отвечая на вопросы, обучался. Все первые тесты были успешно пройдены: получен эрбий необходимой чистоты, после травления нарисованная деталь обрела нужный вид, ротор также вращался должным образом. Критики утверждали, что Послание льстит ученым и инженерам; увлекаясь технологическими проблемами, они забывают про все связанные с ним опасности.
При изготовлении одной из деталей потребовалось воспроизвести сложную цепь реакций с органическими веществами, полученный продукт нужно было вылить в целый плавательный бассейн, заполненный смесью формальдегида и водного раствора нашатырного спирта. Масса росла, обретала очертания и структуру, наконец, просто застыла — невероятно превосходя в сложности все созданное человеческими руками. Через пронизывающий ее лабиринт каналов, возможно, должна была циркулировать какая-то жидкость. Темно-красное источенное трубками желе на взгляд казалось плотным. Оно не обладало способностью к самовоспроизведению, но его чисто биологический вид смутил многих. Всю процедуру повторили, характер итогового продукта не изменился. Как может вещество, получающееся в результате химических реакций, оказаться более сложным, чем предусмотрено инструкциями по его изготовлению? Причина так и осталась невыясненной. Поэтому органическая масса покоилась на своей невысокой платформе и, насколько можно было судить об этом извне, никак себя не проявляла. Она была предназначена для заполнения в додекаэдре полостей над и под помещением экипажа.
Соединенные Штаты и Советский Союз строили две одинаковые Машины. Обе державы предпочли строить их в удаленных местах — не столько из предосторожности на случай того, что Машина действительно окажется «машиной Судного дня», сколько для того, чтобы по возможности избавиться от любопытствующих, протестующих и прессы. Штаты сооружали свою Машину в Вайоминге, Советский Союз — за Кавказскими горами и морем — в Узбекской ССР. Неподалеку от мест сборки воздвигались новые заводы. Если детали можно было изготовить традиционными методами, то заказы старались разместить насколько возможно шире. В Йене по субподряду изготавливались и испытывались оптические компоненты, предназначенные и для американской, и для советской Машин; такие же детали отправлялись еще и в Японию, где каждая из них подвергалась систематическому обследованию, чтобы понять, как она действует. Работы на Хоккайдо продвигались неспешно.
Высказывались опасения, что непредусмотренное в Послании исследование свойств способно нарушить тонкие взаимосвязи различных компонент Машины, если она заработает. В общем она состояла из трех вложенных друг в друга сфер, оси которых располагались под прямыми углами друг к другу; все три сферы должны были быстро вращаться. На сферических оболочках были проточены сложные и тонкие узоры. Будет ли работать оболочка в Машине, если ее предварительно раскрутить несколько раз? И будет ли исправно функционировать оболочка после непредусмотренного воздействия?
Основной контакт на выполнявшиеся в Америке работы был заключен с компанией «Хадден индастриз». Сол Хадден настаивал, чтобы ни одну деталь перед общей сборкой не испытывали и заранее не собирали даже узлов. Он велел тщательно соблюдать букву инструкции до последнего бита информации — Послание не содержит пустых слов. И своим служащим в качестве примера приводил средневековых некромантов, до буковки, до ударения соблюдавших каждое слово заклинания. Хадден говорил — нельзя сделать ошибки в едином слоге.
Шло время… И по всем календарям планеты, невзирая на эсхатологические доктрины, до наступления нового тысячелетия оставалось около двух лет. Так что многие уходили «на покой», поблаженствовать в ожидании Судного дня или Второго пришествия или того и другого вместе. В некоторых отраслях обнаруживалась нехватка искусных работников. Однако умение Хаддена оптимальным образом организовать работы, в максимальной степени учитывая интересы субподрядчиков, стало одной из причин успехов американцев.
Вдруг ушел на «заслуженный отдых» и сам Хадден. Это явилось неожиданностью, учитывая широко известное высказывание автора «Проповедникса»: «Хилиасты сделали меня атеистом». Эту его фразу часто цитировали. Впрочем, его подчиненные утверждали, что контроль за основными решениями по-прежнему оставался в руках Хаддена. Но вся связь с ним теперь осуществлялась через скоростную асинхронную телесеть: подчиненные помещали свои отчеты, запросы и вопросы в ящик, находившийся в популярной научной телестудии. Ответы Хаддена извлекали из другого ящика. Однако странный способ общения неплохо срабатывал. Первые и самые трудные шаги остались уже позади, Машина начинала приобретать соответствующий чертежам облик, а имя С.Р.Хаддена упоминалось все меньше и меньше. Уполномоченные Всемирного консорциума «Машина» выражали озабоченность, но после длительного пребывания в гостях у мистера Хаддена в неких и оставшихся неизвестными краях к ним возвратилось спокойствие. Другие не знали о его местонахождении.
Впервые после середины 50-х годов общее количество ядерных боеголовок во всем мире стало меньше 3200 штук. Шли многосторонние переговоры о более сложной стадии разоружения: сокращение числа ядерных боеголовок до минимума, обеспечивающее сдерживание. Ведь чем меньшим количеством боевых единиц обладают обе стороны, тем ужаснее могут оказаться последствия, если одна сверхдержава сумеет утаить хотя бы маленький арсенал. Количество средств доставки резко уменьшилось — и это несложно было установить при новых методах автоматизированной проверки соблюдения договора. После заключения нового соглашения о прямом инспектировании перспективы на дальнейшее сокращение вооружений стали еще более обнадеживающими. Этот процесс уже набрал известную инерцию и по оценкам экспертов, и в общественном мнении. Как в свое время было с гонкой вооружений, обе стороны теперь старались не отставать друг от друга в обратном стремлении. С военной точки зрения фактически особых изменений пока не произошло — генералы по-прежнему могли уничтожить всю земную цивилизацию. Однако будущее уже виделось менее зловещим, у нового поколения появилась надежда… и в этом отношении достигнуто было очень много. Вооруженных конфликтов между народами — не без влияния надвигающегося праздника гражданского и канонического тысячелетия — с каждым годом становилось все меньше. «Наступил мир Господень», — объявил кардинал-архиепископ Мехико.
В Вайоминге и Узбекистане сооружались заводы, рядом с ними вырастали новые города. Расходы, конечно, в разной мере ложились на промышленно развитые страны, но в среднем на одного жителя Земли приходилось около сотни долларов в год. Для четверти населения планеты такая цифра составляла внушительную долю годового дохода. Деньги, расходуемые на Машину, не создавали ни услуг, ни товаров, но они стимулировали новые технологии и обещали прибыль, даже если Машина не заработает.
Многим казалось, что человечество слишком резво взялось за постройку Машины, что каждый шаг в этом направлении необходимо было обдумать, прежде чем идти дальше. Что плохого, если сооружение Машины растянется на поколения? Тогда расходы распределятся на многие десятилетия, существенно ослабляя нагрузку на экономику планеты. Впрочем, в создавшихся условиях благоразумному совету трудно было последовать. Нелегко заниматься только одним узлом Машины, когда по всей планете инженеры и ученые буквально набрасывались на любое мало-мальски знакомое дело, если о нем упоминалось в Послании.
Других, наоборот, беспокоило, что, если с Машиной не поторопиться сейчас, потом ее, возможно, никогда так и не удастся закончить. Нынешний американский президент и советский премьер рассматривали сооружение Машины с позиций национальных интересов. Взгляды их преемников могли измениться. Кроме того, по вполне понятным личным мотивам руководители хотели бы увидеть завершение работ, оставаясь на своих постах. Некоторые даже настаивали: мощная передача со звезд на многих диапазонах была вызвана насущной необходимостью. Нас просили построить Машину не тогда, когда мы будем готовы к этому, а именно сейчас. И темп работ нарастал.
