Жар сменяется холодом, ноги скручивает судорога. Старик роняет красный пирожок и обеими руками удерживает меня от падения. Из тени выходят люди в синих халатах или мантиях, подхватывают меня под локти.

– На инициацию её, потом как обычно, – распоряжается Эзалон.

Снова дрожание пола. Меня тащат в темноту. Хлопок раздаётся ближе. В сумраке проступает большая арка, проход которой затянут мыльным пузырём.

– Спешим приветствовать, третий наследный принц королевства Озаран многоуважаемый Саран Озаранский, – раздаётся совсем близко.

Нашу процессию обволакивает странная «мыльная» пелена прохода, в тот же миг меня словно выкидывает на берег из мутной воды.

В огромный зал-амфитеатр, где все места заняты зрителями. В центре возвышается синий кристалл с две меня, окружённый мужчинами с мечами и с посохами, у кого что.

– Приветствуем, Валерия из непризнанного мира Терра! – громыхает голос.

Но что-то не слышно бурных оваций, только редкие хлопки и обрывки фраз.

– Не часто оттуда… Так далеко, и магии почти нет… Даа… Ну, добро пожаловать.

– Землянка я, землянка, – выдавливаю устало.

Руки сопровождающих больно врезаются под мышки. Ноги не слушаются. Меня тащат к кристаллу. Тот, вспыхнув, испускает в мой лоб яркий ослепляющий луч.

Взрыв одуряющих образов и необычных ощущений.

Жар со всего тела приятно стекается в животе.

Раздаются одобрительные возгласы, но и противный свист тоже. Видимо, не все рады землянам.

Пол содрогается. Хлопок.

С трудом приподнимаю и поворачиваю голову на звук: из сияющего столба выходит статный брюнет, за ним – четыре вооружённых мужчины. Брюнет приближается чеканным, властным шагом. Раболепный возглас взлетает под купол зала:

– Приветствуем первого наследного принца Арендара Аранского, сына уважаемого Карита третьего, властителя Империи Эрграй и восточных земель!

Моя голова безвольно повисает. Опять меня тащат. Щелчки шагов принца всё ближе, уже рядом. Мы останавливаемся, застываем в звенящей тишине.

– Совсем юная дева. Что с ней? – Повелительный голос окутывает меня бархатом чарующих вибраций. Сильные пальцы тянут подбородок вверх с удивительной нежностью. Взгляд глаз с нечеловеческими золотыми радужками обжигает, и по телу разливается дрожь. Красивое мужественное лицо, обрамлённое чёрными, длинными, вьющимися волосами, слишком близко.

– Не лапай, – бормочу я, не вполне понимая, действительно говорю это или только думаю.

– Уважаемый принц Арендар, она из непризнанного мира. Выбор делала долго, вот и результат, – торопливо поясняет один из провожатых. – Да и на вид щупленькая, некормленая.

– Надеюсь, исправите, – припечатывает принц.

– Я… вообще… то… здесь, – еле ворочаю языком. О нет, из расслабленного рта течёт слюна. Какой позор!

– Смотрите! Она на принца слюни пускает! – возмущается кто-то из зрителей.

Поднимается ропот.

– Прекратить! – эхом прокатывается по залу. – Принц Арендар, продолжайте инициацию.

– Простите меня, – неожиданно мягко просит он.

Запах мёда и сандала. Красивые пальцы и алый шитый золотом платок. Мне вытирают лицо. Глаза закрываются, голова повисает. Как стыдно…

Моё безвольное тело снова куда-то несут.

Словно парю над землёй.

Шаги.

Шаги.

Прикосновение чего-то холодного к ладони.

Шаги…

Меня кладут на мягкое.

Почему я не могу пошевелиться? Где я? Что со мной будет?..

Меня поглощает сон.