В мае 1990 г. был готов первый вариант, и начался процесс согласования текста на уровне союзных республик. В ноябре 1990 г. документ, направленный в ВС СССР, вызвал критику и справа и слева. Тем не менее в декабре 1990 г. он был вынесен на рассмотрение IV съезда народных депутатов СССР. Депутаты поименным голосованием приняли решение о сохранении федеративного государства и его названия — Союз Советских Социалистических Республик. Однако президент Казахстана Н. А. Назарбаев выдвинул идею заключения республиками Союзного договора без участия центра, что говорит о созревшем решении двигаться к конфедерации.

Борьба за суверенитеты, которую поддержали и возглавили национальные группировки номенклатуры, и неудача экономических реформ привели к резкому ослаблению СССР и распаду социалистического лагеря в 1989–1991 гг. 14 февраля 1989 г. завершился вывод советских войск из Афганистана. 28 июня — 1 июля 1991 г. были распущены Совет экономической взаимопомощи и Организация Варшавского Договора.

Распад экономических связей, политико-правовая неопределенность и перемещение фондов предприятий в коммерческие структуры привели к обострению экономического кризиса. Производство промышленной продукции упало с 928 до 918 млрд руб. В 1990 г. цены выросли в среднем на 5 %, что было непривычно для населения СССР. При этом цены на картофель увеличились на 35 %. Однако даже в условиях роста цен в магазинах производство не успевало за повышением денежных доходов граждан. Это привело к опустошению прилавков магазинов и массовому недовольству населения курсом Горбачева. Началось заключение межреспубликанских договоров в обход центра.

Осенью 1990 г. руководители России и СССР попытались договориться. Под руководством С. С. Шаталина и Г. А. Явлинского была разработана экономическая программа «500 дней», которая должна была обеспечить расширение рыночных отношений с учетом интересов союзной бюрократии. Однако поправки, внесенные в проект союзным правительством, сорвали намечавшееся соглашение. В феврале 1991 г. отношения между сторонниками Ельцина и Горбачева обострились до предела. 19 февраля 1991 г. Ельцин публично потребовал отставки Горбачева. В стране развернулась кампания гражданского неповиновения союзным властям. Указы президента СССР фактически не выполнялись, шли стачки шахтеров и демонстрации демократических организаций. Только 29 апреля 1991 г. Горбачеву и Ельцину удалось прийти к компромиссу.

В апреле 1991 г. в Ново-Огарево Горбачев провел совещание с руководителями девяти союзных республик. В результате напряженной работы ученых и политиков, представителей центра и республик в подмосковной резиденции президента был согласован текст Договора о Союзе суверенных государств. Он значительно сокращал права союзного центра, но сохранял СССР.

17 марта 1991 г. был проведен референдум по вопросу сохранения обновленного СССР. В нем приняли участие 80 % избирателей СССР. 76, 4 % участвовавших в голосовании высказались за сохранение обновленного СССР.

В России был введен пост президента. Коммунисты, расколотые к этому времени на несколько течений, выставили на выборах президента России нескольких кандидатов. Часть националистически настроенных избирателей поддержала В. В. Жириновского.

Ельцин, напротив, объединил вокруг себя не только электорат демократов, но и часть коммунистов, симпатизировавших демократии, которые шли за депутатом А. В. Руцким. Руцкой стал кандидатом на пост вице-президента в паре с Ельциным.

12 июня в РСФСР на выборах президента Ельцин и Руцкой получили 57 % голосов, пользовавшийся поддержкой КПСС Н. И. Рыжков — 16 %. Став президентом, 20 июля Ельцин подписал указ о прекращении деятельности политических организаций в государственных организациях и учреждениях, что должно было подорвать прежде всего структуру КПСС.

18 июня текст Договора о Союзе суверенных государств был направлен в ВС СССР и ВС республик. После обсуждения и внесения поправок и дополнений проект Договора вновь обсуждался в Ново-Огареве 23 июля 1991 г. 29–30 июля на закрытой встрече в Ново-Огареве Горбачева, Ельцина и Назарбаева было решено провести подписание 20 августа, вне рамок съезда народных депутатов СССР. Новый текст Договора не передавался Верховным Советам и не публиковался до 15 августа 1991 г. Подписание нового Союзного договора было назначено на 20 августа.

Больше всего при переустройстве Советского Союза должны были пострадать союзные ведомства и КПСС, которые могли почти полностью потерять власть. Горбачев также не был доволен результатами переговоров в связи с тем, что новый союз мог стать по существу конфедеративным образованием, а не федеративным государством. Полномочия президента СССР становились почти символическими. В августе 1991 г. Горбачев уехал в отпуск в Крым.

19 августа 1991 г. было объявлено о том, что Горбачев по состоянию здоровья временно не может исполнять свои обязанности и власть переходит к Государственному комитету по чрезвычайному положению (ГКЧП) во главе с вице-президентом Г. И. Янаевым. В ГКЧП вошли председатель правительства (с 14 января 1991 г.)

В. С. Павлов, руководители КГБ, МВД, Министерства обороны, член президентского совета по оборонной промышленности и председатели ассоциации промышленных предприятий и аграрной ассоциации. ГКЧП был поддержан практически всем кабинетом министров, который собрался 19 августа.

В «Заявлении советского руководства» говорилось: «Установить, что на всей территории СССР безусловное верховенство имеют Конституция СССР и