– Без изменений, – вздохнул тот, машинально огладив бороду. – Предметы и провизию пропускает, существ не выпускает.

– Ясно.

В академии дежурили и, едва завидев нас, вызвали старших. Судя по их изможденному виду, они не прекращали поисков альтернативного способа убрать преграду. Но раз она никуда не делась – пока безрезультатно.

Наше возвращение с добычей придало им сил и возродило надежду. Расчувствовалась даже госпожа Мор. Железная валькирия, не скрывая, плакала, уткнувшись в рубаху одного из преподавателей старших курсов. Незнакомая парочка близнецов, караулившие портал, махали руками и кричали. Что, не слышно, но слова и не были нужны, все мы, стоящие по другую сторону портала, знали, у запертых появился пусть крохотный, но шанс. Тем страшнее было не оправдать ожиданий. Слишком большая ответственность, к которой никто из нас, по правде говоря, готов не был.

– Спасибо! Будьте осторожны.

В записке Палиано нашлось всего несколько слов. Но они сказали больше, чем послание на десяти листах, реши он витиевато нас отблагодарить.

Уходили от портала все немного растерянные и пришибленные. Мы достали лишь один камень, оставалось ещё четыре. И мне казалось, что представление у гаргулов самое лёгкое. Что ждало нас дальше, скрыто в тумане.

Отправляться за следующим камнем решили через сутки. Ночь и весь следующий день нам предстояло отсыпаться, по самое горлышко накаченными отварами госпожи Мирены. Прежде чем завалиться спать, мы с Альдамиром забежали к Владыке.

Как оказалось, не зря Лиопольдина с Максимильяно остались здесь. Вдвоём они приостановили развитие болезни, дав возможность герцогу дэр ду Милош хоть немного восстановить силы. Правда, сами теперь не могли надолго отлучиться от постели больного, потому как без их прикосновений тому практически сразу становилось хуже. Пока объяснить этой феномен никто не мог, но того и не требовалось. Главное, у Владыки появился шанс дожить до момента, когда лучшие умы академии найдут способ ему помочь. У его близнеца постепенно накапливалась сила, а значит, увеличивалась и общая оборонная способность дома четы Гром. А бедные жены, наконец, хоть чуть-чуть успокоились и смогли поспать без снотворных трав госпожи Мирены.

Да и Альдамир вздохнул спокойно. Я чувствовала его страх. Подспудно, он ежечасно ожидал известий о смерти отца. И слава Предопределению, костлявая ослабила хватку на шее Владыки.

Ночь прошла без происшествий. Вернее, если таковые и были, то прошли мимо меня. Я дрыхла без задних ног и проснулась только на следующий день после обеда. Впрочем, друзья тоже давили подушку до упора.

Подкрепившись деликатесами матушки Сонора, вновь отправились к порталу в академию. Необходимо было определить следующий пункт назначения. Во время длинной дискуссии, когда смертью храбрых погиб один блокнот и бессчётное число многоцветных карандашей, мы договорились. Едем к элементалям.

Судя по древним свиткам, после последнего применения нужный нам камень схоронили ни где-нибудь в сокровищнице, а в жерле изначальных огненных элементалей. Если перевести на нормальный понятный язык: какие-то ненормальные сбросили его в кратер вулкана. Да не простого, а волшебного.

В обычном состоянии вулкан этот извергался локально и редко, но весьма метко, предвещая всяческие несчастья для страны. И чем чаще, тем ближе было трагическое событие. Не нужно становиться гением, чтобы понять, в преддверии новой мировой войны с малумами, вулкан был активен постоянно и щедро расходовал лаву и всяческие вулканические газы. И да, не будь среди нас огненного элементаля, мы вряд ли бы сунулись в самое пекло. А если и сунулись, то только за тем, что умереть быстро и страшно.

Максимильяно, а именно ему предстояло выполнить самую важную часть, храбрился, хорохорился, но я видела в его глазах тоску. Он то и дело дотрагивался до Лиопольдины, шептал ей на ухо милые нежности и старался провести с близнецом как можно больше времени наедине. Хотя какое наедине, бедняги, вынужденные денно и нощно сидеть подле Владыки, забыли, что это такое. Но так они хотя бы не падали от переутомления, используя силы на поддержание отца Альдамира в жизнеспособном состоянии.

Госпожа Мирена вместе с помощницами наготовили уйму сильнодействующих средств, чтобы во время отсутствия Максимильяно помочь и Владыке, и Лиопольдине, которой предстояло в одиночестве тормозить развитие болезни, и герцогу дер ду Милош, кому первому пришлось бы приходить на помощь близнецу. А еще лекарки сварили одну занятную штуку: средство «Сухая вода». Специальный порошок, который нужно было растворить в воде, а потом нанести на тело. Попав в жидкость, волшебный песок впитывал влагу гораздо большего объема, чем сам. В готовом виде он выглядел весьма неаппетитно – этакое прозрачное дрожащее желе. Зато замечательно защищал от огня, что было весьма кстати в том месте, куда мы отправлялись.

Переместились утром, однако, попали в ночь. Правда, темно было первые минут пять, затем земля завибрировала, воздух задрожал, хорошенько грохнуло, небо взорвалось огненным фейерверком. Вулкан изначальных огненных элементалей поприветствовал вновь прибывших очередным извержением.

– И долго он плеваться лавой будет? – спросил Диниос, прижимая к себе дрожащую Лауру.

Девушка хоть и попала на родину, но особой радости по этому поводу не испытывала. Я была с ней солидарна. Надежда на то, что дело пройдет без проблем, начала таять.

– Честно говоря, не знаю, – ответил Максимилиано. – Вижу извержение во второй раз. После первого остались лишь смутные воспоминания. Мне