— Правда? — Джинто задумался, зачем он мог сказать нечто подобное, и тут же вспомнил, как ему показалось, будто бы Лафиэль собирается ударить его, — Ах да, верно.

Она сузила глаза.

— Так значит, ты тогда солгал?

— Ну, «ложь» — это несколько излишне резкое определение…

— Я не люблю лжи, Джинто.

— Как странно, — подскочил он, — Как и я! Значит, мы всецело в этом сходимся. То есть…

— Зачем ты на самом деле отпрыгнул?

— Ну, видишь ли… — тихо пробормотал Джинто.

Под ее настойчивым и одновременно насмешливым взглядом он даже начал потеть.

— Что ж, — констатировала она, — Кажется, мы только что нашли, о чем можно поговорить на пути к системе Сфагнов. И тебе лучше бы придумать какое-нибудь новое объяснение поубедительнее прежнего.

— Я постараюсь… — вздохнул Джинто. К сожалению, объяснение, которое могло бы удовлетворить Лафиэль, как-то не приходило в голову.

Джинто без аппетита жевал полевой рацион, который представлял собой полный набор необходимых витаминов и питательных веществ, спрессованный в небольшой, удобный цилиндрик. Почему-то Ав предпочитали эти универскальные пайки обычной пище. Не то, чтобы они были так уж отвратительны — просто, в соответствии с предпочтениями Ав, они были очень пресными. Ни соли, ни специй. После долгого путешествия, в ходе которого полевые рационы были единственным блюдом в их каждодневном меню, один вид этой прелести уже вызывал у Джинто тошноту.

«Интересно, неужели никто другой из астронавтов родом с Поверхности никогда не жаловался на это? Может, у жителей Дэлкто и Мартина все же на самом деле неправильное восприятие вкусов? Хотелось бы мне прихватить с собой в дорогу что-нибудь из припасов старика-барона. Ох, ладно…»

Он заставил себя проглотить кусок вязкой массы — есть-то все равно надо! — и запил его чем-то столь же безвкусным.

— Джинто, мы приближаемся на расстояние обнаружения к Сорду Сфагнов, — объявила Лафиэль.

— Славно, — юноша бросил то, что осталось от пайка и упаковки, рассчитывая вернуться к ним потом — он знал, что мусор будет парить там же, где он его оставил.

— И что у нас? — спросил он.

— Пока не могу сказать… — ответила Лафиэль, глядя на экран, — Там группа Сфер, но я еще не знаю, друзья это или враги.

— Что мы будем делать, если это окажутся плохие ребята? — Джинто тоже посмотрел на планар, считая пространственно-временные коконы, окружающие спираль Врат неровным кольцом.

— Будем прорываться. Все равно у нас уже не хватит топлива, чтобы вернуться назад, согласись?

— Почему ты спрашиваешь? Ты здесь командуешь.

— Несомненно. Мы достигнем Врат Сфагнов примерно часов через семь.

— Надеюсь, эти корабли тепло поприветствуют нас, — пошутил Джинто.

— Они могут приветствовать нас намного теплее, чем хотелось бы, если ты понимаешь, о чем я.

— Боже, ты всегда знаешь…

— Чем тебя порадовать, — она закончила фразу за него.

— Именно, — Джинто повернулся к остаткам своего пищевого рациона, послав их прямиком в мусоросборник. Тот упустил добычу, заставив Джинто отстегнуть ремни безопасности и вылезти из кресла, чтобы отправить ее по назначению.

Двумя часами позже ситуация прояснилась. Более двадцати Сфер, пока еще отмеченных неопределенным желтым цветом, кружили возле искривленной спирали Врат Сфагнов. Лафиэль нервно указала пальцем на планарную проекцию.

— Что?

— Джинто, это выглядит мрачно.

— Можешь больше ничего не говорить, — секунду спустя он фыркнул, — Ладно, я этого не вынесу. Просвети меня.

— Построение этой эскадры нетипично для Звездных Сил. Наши построения всегда более изящны. К сожалению, я очень сомневаюсь, что это могут