– Да, – сказал Зенгер. – И все же. Возможно, встав на его точку зрения, мы что-то поймем. Что-то, что он хочет до нас довести, но пока не может.

Абель надолго задумался.

– Вот что интересно, – сказал он. – Десять минут назад ты твердил, что наш друг меня дурит. А теперь полистал протокол – и уже веришь ему. Что, пойдем искать агентов Нифльхейма?

– Нет, – сказал Зенгер. – Не пойдем. Не верю. Но что-то делать все же надо. Я так понимаю, брать на абордаж адмирала ты не хочешь.

– Не хочу, – подтвердил Абель.

– Ну и какие у тебя тогда предложения?

Абель посмотрел на Зенгера долгим взглядом.

– Видишь ли, Йорг… Боюсь, что предложение у меня всего одно. Полученное методом исключения. Я беру нашего друга к себе, организую конвой и лечу на Феззан. Где и докладываю все данные лично адмиралу Брентано – да-да, пусть голова болит у него… Руководство контрразведкой сектора ты, я думаю, потянешь. Тем более что это ненадолго.

– Ничего себе, – сказал Зенгер. – Да Локи бы его побрал, этого «нашего друга». Я такой ответственности не просил.

– Но при этом по существу ты не возражаешь…

– Не возражаю. Я согласен, что ждать нельзя, и согласен, что везти его должен лично ты. У любого другого могут отбить.

Абель улыбнулся.

– Тогда принимай должность. Потому что отбываю я немедленно, с первым же кораблем.

Зенгер поежился.

– Ничего-ничего, – сказал Абель. – Чтобы научиться плавать, надо плавать. Сектор здесь тихий, сам знаешь.

– Ага, – сказал Зенгер. – Тихий. Пока эти… инеистые титаны не поперли.

– Будем надеяться, что когда они попрут, я уже вернусь.

Зенгер несколько оторопел.

– Не шути так, шеф, – попросил он.

– А кто тебе сказал, что я шучу?.. Ладно, ладно. Шучу. Но ты все-таки будь наготове. «В глубинах космоса нас ждет неизведанное». Помнишь? Сейчас это нас тоже касается.

Сколько я уже тут сижу? Часов десять. Могли бы сообразить. Да, может, и сообразили. Скоро узнаю. Этот Эрнст Абель производит впечатление толкового парня. Кажется, я дал ему все вводные, какие мог. Правильно ли я поступил? Не лучше ли было пойти по классическому пути и закрыться шаблонной легендой? Нет, не лучше. Профессионализм здешних контрразведчиков таков, что любую типовую легенду они тут же поставят под сомнение, подобрав соответствующие вопросы. После чего мы просто вернемся на исходную позицию. Я всего лишь ускорил игру, пропустив несколько очевидных ходов. Интересно, как это выглядело со стороны? Впечатляюще, должно быть. Хорошо, что у них здесь запрещены пытки. И хорошо, что контакт случился сейчас, а не во времена правления Гольденбаумов. Тогда нам было бы гораздо труднее.

Он собрался, приводя в порядок расходящиеся мысли. Чем выше уровень цивилизации, в которую Прогрессор внедряется, тем проще ему работать, пока все спокойно, и тем труднее в случае провала. Средневековым человеком очень легко манипулировать, по крайней мере пока ты с ним один на один. Можно сыграть на его религиозных предрассудках, на суевериях, на страхах, которыми любой средневековый мир переполнен… В мире индустриальном все становится гораздо сложнее. Имперского контрразведчика не запугаешь, притворившись дьяволом или сыном бога. И в средствах он стесняться не будет. Работа на индустриальных планетах заслуженно считается гораздо более опасной для Прогрессора, чем на средневековых, это всем известно…

А если ситуация слишком сложная – ее надо форсировать, чтобы уменьшить для противника множество возможных решений. Это азбука из азбук.

На каких факторах мы обычно можем сыграть? Всем индустриальным империям свойственна бюрократия, которая разрастается, как в парнике. И отсюда – конкуренция между ветвями бюрократии, в частности, между засекреченными и хищными разведками и контрразведками. Удивляться этому нечего, что-то похожее есть даже у нас: отношения между двумя КОМКОНами, например… Вот и в Галактическом Рейхе – то же самое. Здесь есть минимум два игрока, один из которых нас прикрывает, а другой играет против: политическая разведка Сульковского и военная контрразведка Брентано. В нормальной ситуации, конечно, стоило бы выйти на контакт как раз с Сульковским. Но у нас – провал. Молодец все-таки Абель, быстро сработал… И что теперь делать?