— Это мой подарок тебе, — ответила она. — Убайд будет сопровождать тебя но пути до Кхемри и поможет построить храм. — На мгновение она нахмурилась, из-за чего Убайд задрожал. — Но пусть его убогий вид не вводит тебя в заблуждение: он обладает множеством талантов и весьма пригодится тебе.

Это было уже слишком. Алкадиззар не мог справиться с ощущением, что все происходит не по-настоящему. Он притронулся дрожащей рукой к своему лбу.

— Как... как это возможно?

— Это сила крови, — объяснила она более настойчивым голосом и в мгновение ока пересекла спальню, оказавшись рядом с Убайдом. Ее бледные пальцы взялись за тяжелый кубок и забрали его из трясущихся рук слуги. — Выпей, — скомандовала она. — И тогда ты все поймешь.

Привыкнув за столько лет в храме к послушанию, он сделал неосознанное движение рукой, но его взгляд упал на темную жидкость, тяжело переливающуюся в кубке, и он впервые почувствовал омерзение, увидев ее. Алкадиззар соскочил с кровати и быстро подошел к открытому окну.

— Ты не понимаешь, — сказал Алкадиззар. Он остановился прямо перед окном и сделал глубокий вдох. — Я должен был провалить испытание. Когда я медитировал в саду, то понял, что не могу посвятить себя храму. А потом я умер — но вот я здесь!

Сначала она ничего не отвечала. Наконец заговорила твердым и холодным голосом.

— Тебя ждет великая судьба, принц Алкадиззар, — сказала она ему. — Твоя священная кровь и учения храма сохранили тебе...

Алкадиззар резко развернулся.

— А что же с ним? — Он указал на жалкую фигуру Убайда. — В нем тоже течет священная кровь царей?

Она слегка отпрянула из-за обвинительного тона в голосе принца.

— Не посягай на святое! — огрызнулась она, злобно сверкая глазами.

— Тогда почему этот бедняга все еще жив? — спросил Алкадиззар. — Посмотри, как он страдает! Я с детства помню его стариком; согласно законам жизни, Убайда уже много лет ждут его предки. Но он совсем не постарел с того дня, как мы в последний раз виделись. Что это за колдовство?

— Довольно!

Внезапно в спальне резко похолодало. Алкадиззар почувствовал, как его тело напряглось, будто невидимая рука сжала позвоночник. Тени сгустились вокруг, и в темноте ее бледная кожа будто источала свет. Алкадиззару казалось, что его тянет к краю пропасти; он сжал зубы и боролся против собственной воли, но медленно, неотвратимо принц сдался.

Ее голос ласкал его ноющую от боли кожу.

— Пей, — сказала она.

Это слово погрузилось в его плоть, заставив кости страдать от жажды. Одна нога шагнула вперед, потом вторая. Ему казалось, что вот-вот кубок поглотит его. Но какая-то частица разума все еще сражалась против этого соблазна. Ужас принес его мыслям холодную ясность.

— Что ты такое? — простонал он.

Она одарила его жуткой улыбкой, которая ножом вонзилась в сердце.

— Я Неферата, — ответила она. — И я всегда правила этим городом.

Алкадиззар ощутил привкус металла на своих губах. Он чувствовал горький запах жидкости внутри золотого кубка.

— Ты мой, Алкадиззар, — сказала Неферата. — Вместе мы будем править Неехарой до конца времен.

Принц не смог сдержать вздох. Тяжелая жидкость полилась в его рот. Он поперхнулся, пролив немного эликсира, но остальное побежало внутрь его горла. Тело Алкадиззара мгновенно откликнулось на эликсир, вены ликующе запели, а мышцы наполнились мощью. Эти ощущения сразу же вернули его к жизни; теперь он не чувствовал ничего, кроме ужаса.

Но мало того — Алкадиззар сознавал, что с каждым моментом ее хватка усиливается. Непоколебимая воля Нефераты подавила его волю, сокрушая все мысли о противостоянии.

Внезапно это разрушительное давление исчезло. Кубок упал на ковер, и темноту разрезал крик звериной ярости. Алкадиззар сделал шаг назад, вырвавшись из гипнотической хватки Нефераты. Тени расступились, и он увидел своего спасителя.

Им стал Убайд. Старый слуга бросился на Неферату, застав ее врасплох, опрокинул на пол, когтями вонзился в ее лицо, выцарапывая глаза. По ее бледным щекам полился темный гной, запятнав пальцы старого слуги.

Алкадиззар в ужасе закричал и кинулся вперед, чтобы спасти Убайда от существа. Но слуга строгим взглядом пригвоздил его к месту. В это мгновение будто вернулось что-то от прежнего старика, которого когда-то знал принц.

— Уходите! — взмолился Убайд. — Во имя всех богов! Бегите!

Не успел принц ответить, как худая рука выпрямилась и схватила старика за горло. Убайд вытаращил глаза; с сырым звуком лопнули хрящи, и изо рта брызнула кровь. Затем со звериным воплем Неферата вскочила на ноги и вонзила клыки в шею старика. Одним судорожным рывком она оторвала голову с плеч, и из шеи вырвался кровавый фонтан. Неферата повернула свои истекающие гноем глаза к Алкадиззару. Из ее глотки вырвался булькающий рык. Еще мгновение, и ему конец.