ощущение чистого, абсолютного ужаса. Его убили, но он не умер.
Потом он смутно расслышал ее вздох и заметил, как ее рука медленно вытащила кинжал из его сердца. Дюйм за дюймом окровавленное серебро вышло из его груди, пока после резкого рывка не показалось острие.
В этот миг мучительная боль пронзила грудь Алкадиззара, его спина выгнулась, а легкие наполнились воздухом. Принц вернулся к жизни с бессловесным болезненным криком.
Алкадиззар ловил ртом воздух, будто его только что вытащили из воды. Боль в груди огнем разошлась но всему телу, и он не мог ее остановить.
Облаченные в мантии фигуры окружили его, заглушая стоны исступленным пением. Взгляд Алкадиззара перебегал с одной маски па другую, пока он пытался осмыслить происходящее. Острая боль мешала ему думать.
Наконец он встретился взглядом с ее глазами. Она смотрела на него сверху вниз, а ее тело сияло от первобытной радости.
— Вы видите? — обратилась она к жрицам. Ее хриплый голос напоминал рычание голодного зверя. — Его грудь пронзил кинжал, но он не умер! Он достоин, сестры! Алкадиззар — избранный!
И только после этого тьма забрала его в свои объятия.
Его разбудили мягкие ароматные дуновения ветра и прохладные прикосновения шелковых простыней к коже. До этого он много лет спал в простой койке жреца, и это ощущение показалось ему очень странным.
Алкадиззар медленно открыл глаза. Он лежал на широкой мягкой кровати, роскошнее которой никогда не видел. По приглушенным звукам со стороны города он понял, что приближается рассвет.
Принц сделал долгий глубокий вдох. Вся его грудь мучительно ныла, боль отдавалась в костях. Это напомнило ему о давних временах, когда на одном из первых уроков езды верхом лошадь лягнула его в самые ребра. Двигаясь будто во сне, он приподнялся, опираясь о локоть, и взглянул на свою грудь. Комната утопала в сумраке, но он заметил, что его вымыли и облачили в одеяние из желтого шелка.
Алкадиззар нерешительно оттянул левую полу своего платья. Рана от кинжала превратилась в аккуратный темный шрам, врезавшийся в грудную мышцу прямо над сердцем.
— Это приятно, правда?
Ее голос возник из теней в дальнем краю комнаты, где в первых лучах солнца просвечивающие шторы колыхались под слабым морским бризом.
Алкадиззар удивленно заморгал. Когда его глаза привыкли к темноте, он различил грациозную фигуру, прислонившуюся к раме высоких открытых окон.
— Смерть — это нечто большее, чем бесконечная ночь, — продолжала она. — Ни один живой человек не в состоянии понять ее холод и пустоту. — Шелковые одежды зашуршали, когда она слегка пошевелилась. — Воздух на вкус как вино, не так ли? А шелк такой же ласковый, как прикосновение любимой.
Она отошла от окна и повернулась к Алкадиззару. Ее темные волосы свились в тугие локоны, а на смену драгоценностям и ритуальным одеяниям пришло простое шелковое платье. Ее глаза напоминали пруды, наполненные тьмой, от мягких щек струился холод. Лицо богини оставалось таинственным и манящим, по бледности не уступая маске царицы.
Она сделала к нему еще один шаг. Бриз колыхал шторы позади нее, впуская больше света, и дыхание Алкадиззара застряло в горле. Бледное лицо богини напоминало алебастр, а на идеальных губах появилась слабая загадочная улыбка. У Алкадиззара закружилась голова. Теперь вместо отполированной золотой маски он увидел ее настоящие неземные черты, сотканные из мягкой плоти и тонких костей.
— Благословенная Асаф, — прошептал он. — Маска...
Ее улыбка стала шире.
— Ты прошел испытание перерождения, мой принц, — сказала она, неправильно понимая шокированное выражение на лице Алкадиззара. — Теперь мы едины, поэтому можем обойтись без уловок.
Принц не успел ничего ответить, как она подняла руку и сделала знак в сторону теней слева от Алкадиззара. Кто-то медленно вышел из темноты, прижимая к груди золотой кубок.
— Твое тело залечило самые опасные раны, — сказала она, — но испытание забрало почти все твои силы. Выпей это, а потом мы поговорим о твоем будущем.
Слуга подошел к кровати. Его плечи неуклюже сгорбились, будто придавленные невидимым грузом. Хотя слуга склонил голову, Алкадиззар узнал выцветшие татуировки, вьющиеся по бритому черепу.
— Убайд? — удивленно окликнул он.
Услышав свое имя, Убайд поднял голову. Алкадиззар увидел измученное лицо своего прежнего слуги, обвисшие и слабо дрожащие губы, но вместе с тем заметил, что за тридцать лет, со дня их последней встречи за пределами храма, он совсем не постарел. Алкадиззар изо всех сил старался не выдать отвращения при виде жалкой фигуры слуги.
— Я... я не понимаю, — с запинкой произнес он.
