несмотря на общую прохладу, Тарквиния чувствует, как все ее тело покрывается неприятным липким потом.

Минута. Пять минут. Десять.

Ничего.

Инари медленно успокаивается, стараясь списать все на игру воображения, прекрасно понимая, что всего лишь обманывает саму себя. Но так проще. Нужно идти дальше. Неважно куда, но главное подальше от того, кто сейчас бродит рядом с ней в темноте.

Она хочет сделать шаг и вдруг понимает, что тело больше не слушается ее. Ноги словно стали чужими, намертво приклеившись к каменному полу. Руки безвольными канатами повисли по бокам.

В груди вновь появился липкий страх.

— Так значит все же жертвоприношение? Да? Как вы это сделали? Хотя можете не говорить. Контроль разума? Я слышала что древние иллитиды практиковали такое, — В молчащей тишине лишь уставший внутренний голос нарушает ее отстраненное спокойствие — Можешь себя поздравит Тарквиния, ты была права. Живой ты чужакам не нужна.

— Так значит все эти разговоры о дружбе, о сделке, то непонятное спасение нас в последний момент лишь игра моего воображения? — Тарквиния вдруг представила, как она голая стоит на залитом свежей кровью каменном алтаре, затуманенным взором рассматривая жаркий от огня зал, где темные фигуры в балахонах приказывают ей взять древний каменный нож, направив его себе прямо в сердце. Видение такое явственное, что она дажа чувствует теплую кровь на своей щиколотке, в которой она измазалась пока добровольно, с равнодушным выражением лица, взбиралась на их жертвенник.

Не громкий мужской смех. Теплый, мягкий, лучистый. Он доносится отовсюду и Тарквинии вдруг становится хорошо. Так хорошо, что она могла бы кричать от счастья, не будь ее рот закрыт на замок чьей-то волей.

Вместе с эйфорией приходит спокойствие. Даже если это и смерть, то именно такая, о которой можно только мечтать. Без боли, без страха и не видя страшной реальности.

— Кто ты? — Она вновь может говорить, задавая очередной вопрос в «никуда».

— Неважно, — Ей неожиданно отвечают. Голос доносится откуда-то сверху и сердце Тарквинии переполняется трепетом от внутренней мощи существа, что пронзает ее тело.

Сейчас она чувствует себя безвольной игрушкой, что с интересом рассматривается некой могущественной силой.

— Очень интересно. Не могут жить без человека. Хм., - она ощущает как таинственная сила медленно крутит ее вокруг своей оси и вновь чувствует себя лежащей на операционном столе Молотова. Но теперь от страха не осталась и следа. Ее ее судьба — погибнуть, даруя ему ответы, то она примет ее с радостью.

— Демоническая энергия. Мужья, значит? — в голове что-то скребет ледяными когтями, но вместо боли рот кривится в улыбке блаженства.

— Да, мерзкое зрелище, хотя до самого плохого ему еще очень далеко, — тело Тарквинии вдруг обмякает, падая на холодный пол, будто невидимый кукольник перерезал нити своей марионетки.

Инари едва может пошевелить конечностями. Непослушное тело едва чувствует прохладу камня и жесткую ткань одежды.

— Ваш мирок довольно странен, хотя вы можете сгодится в моих планах. Так что вставай, Тарквиния Гордая, у тебя еще будет много дел.

Инари едва дышит когда огромная волна теплого воздуха мягко подхватывает ее, наполняя силой каждый сустав. Мысли становятся неповоротливыми. Разговор стремительно забывается, становясь похожим на давно прошедший сон, а картины бесцельного блуждания в темноте сменяются видениями ее покойной семьи. Она вдруг вспоминает грубые от мозолей руки отца и его пропахшую потом и табаком рубашку, вспоминает первые шаги Ливии и их первый совместный праздник после смерти родителей, когда их дом снова наполнился смехом. Слова матери, которые она говорит, глотая слезы от боли, что причинила ей Тарквиния: «Ты не права. Я всегда любила тебя не меньше, чем Ливию. Всегда».

— Считай это моей компенсацией за неудобства.

«Славься Бессмертный Император, Повелитель наш и Наставник».

Последние слова Тарквиния говорит словно в полусне, после чего растерянно озирается по сторонам. Ее глаза едва сдерживают слезы, которые она поспешно вытирает уголком своих рукавов. Она не помнит молитву. Помнит только начало а потом… Потом с ней произошло что-то, что-то очень… приятное. Она не знает что, но только так она может объяснить это чувство спокойствия и защищенности. В глазах все еще стоит облик ее улыбающейся сестры.

— Таркви, с тобой все в порядке? — Гвиневра с удивлением смотрит на свою подругу., - твои глаза…

— А, это. Наверно просто пылинка попала.

Служба уже закончилась. Она вновь неотступно идет за Вебером, держась от него на почтительном расстоянии. Перед самым выходом из зала она еще раз смотрит на статую их Бога и сглатывает неприятный ком в горле. В свете костров она ей кажется, будто глаза статуи неотступно следят за ней.

Если Вебер и увидел, что взгляд Тарквинии во время молитвы был подернут пеленой, то не подал вида. Еще один из многих секретов, что скрывает в себе эта чужеродная раса.

Рука в тяжелой перчатке сама собой нащупала рукоятку шпаги. Клинок, обагренный кровью нечестивцев и вкусивший смерть мерзких ксеносов.