Они заходят во дворец, вышибая двери там, где это необходимо. Некоторые из залов и вестибюлей усыпаны обломками кладки рухнувших стен или потолков. Вентан видит куски формованной штукатурки, часть из которых раскрашена. Видит расколотых героев первых дней Пятисот Миров. Видит разбитый на части символ Ультимы — тот самый, что все они носят на своих доспехах.
Таурен собирает рабочую группу магосов, чтобы найти и подготовить дворцовые информационные машины и вокс-системы большого диапазона. Вентан, советусь с Селатоном, Аруком, Спарзи и капитаном Суллом — выжившим из 39-й роты — готовит оборону. Наружные стена и ров достаточно значительны, однако дворец не спроектирован для военного сопротивления сколько-либо заметных масштабов. Люди Спарзи находят в конюшенном блоке на западе несколько орудий на гусеничной тяге, а также легких полевых пушек, и устанавливают их напротив равнины.
— Если они нас здесь найдут, — говорит Сулл, — то расправятся с нами.
— Если они нас здесь найдут, — откликается Вентан, — я их убью.
Сулл кивает. У него на губах появляется полуулыбка. С рассвета он потерял многих братьев по роте. Он видел, как другие подразделения XIII-го были срезаны беглым огнем или уничтожены тяжелым вооружением. Вентан знает, что для того, чтобы поддерживать эффективность Сулла, его нужно подстегивать, выводя из отчаяния. Вентан уже думал, не заменить ли его в цепи командования Гревом, сержантом Сулла. Сулл стар, он ветеран. Такое ощущение, как будто из него выбили дух.
К ним подходит Грев. Он несет под мышкой свой шлем. На лице и волосах известковая пыль. Коротко подстриженные волосы Грева рыжие, словно грязное золото. Из-за пыли он выглядит так, будто преждевременно состарился.
— Сообщение от сервера, сэр, — произносит он, обращаясь к Вентану, а не Суллу. — Они нашли систему вокс-передачи. Есть какие-то проблемы с питанием, однако они надеются провести тестовую трансляцию в течение часа.
— Хорошо. Что с информационными машинами?
— Пока ничего, сэр, — отвечает Грев.
Арук внезапно приходит в движение, поднимая основную боевую конечность.
— Контакт, — сообщает он. — Два километра от северных ворот, движутся из тумана в этом направлении.
— Принадлежность? — спрашивает Вентан.
— Скрывается.
Вентан подбирает штандарт.
— Селатон, прикрой южную линию. Полковник Спарзи, северо-восток. Остальные со мной.
Они направляются к воротам, пересекая когда-то имевшие узорчатую форму газоны. Огневые команды Армии рассаживаются по вырытым в спешке блиндажам. Вентан отмечает хорошее практическое распределение немногочисленных орудий группового пользования и минометов. Спарзи читал наставление-другое. Возможно, даже что-то из Жиллимана.
Они проходят полевые орудия и добираются до ворот. По ту сторону земляной ров пересекает выдвижной мост. За двумя обелисками, которые отмечают мили, через кустарник — начало знаменитых и величественных Равнин Деры — тянется дорога. Туман и мрак мешают обзору.
— Источники тепла, — сообщает Арук. — Теплые тела.
— Подтверждаю, — произносит Грев, который пользуется переносным ауспиком.
— Они используют туман в качестве укрытия, — угрюмо говорит Сулл. — В этом нет ничего хорошего.
— Если бы я вел сюда подкрепления с Эрудского поста, — отвечает Вентан, — я бы тоже использовал туман в качестве укрытия.
Он глядит на мастера-скитария.
— Вокс-сигналы?
Арук качает головой. В поврежденном красном глазу медленно гаснет и загорается свет.
— Вы упоминали кодовую фразу, — произносит он.
— Да, — говорит Вентан. — Подождите.
Поднимается легкий ветерок. У них под ногами трещат среди щебня опавшие листья.
— Сигнал, — произносит Арук.
Все они слышат приглушенную фоновую бинарику.
— Внимание, дворец, — передает он. — Назовите себя.
— Это Механикум? — интересуется Вентан.
— Я могу подтвердить происхождение кода сигнала от Механикума, — говорит Арук. — Не то, чтобы это что-то доказывало. Если это Гаргоз, он осторожен.
— И опять-таки, — произносит Вентан. — Так бы вел себя и я, если бы приближался к этому месту в поисках друзей и опасался, что могу найти врагов.
— Сигнал дважды повторился, — сообщает Арук.
