Магос Меер Эдв Таурен регистрирует свой гипервысокий уровень адреналина. Она избегла грандиозной инфосмерти, которая развернулась в орбитальной Сторожевой Башне. Ее спас Хесст. Ее спасла базовая операционная процедура.

Ей не хочется думать об иронии. О стечении обстоятельств. О доброте.

Нужно сделать слишком многое. Они посреди немыслимого кризиса. Катастрофы. Она должна спасать ситуацию.

Должна спасти Хесста.

Лифты и подъемные платформы башни не работают. Она поддергивает полы длинного одеяния и мчится по основной винтовой лестнице. В воздухе висит дым. Жужжат тревожные сигналы. Сверху и снизу доносятся отзвуки голосов. Небо снаружи неестественно светится.

Она пробегает мимо шатающихся и пускающих слюни, лишенных разума сервиторов, за которыми тянутся разорванные разъемы. Некоторые из них упали. Некоторые визжат или раз за разом воспроизводят импульсы любимых данных, словно детские стишки. Другие бьются головами о стены лестничной клетки.

Токсичная информация. Инфосмерть. Перегрузка.

Пусть Хесст будет жив.

Он был подключен. На него должен был придтись основной удар.

Не думай об этом. Просто поднимайся.

Она спотыкается о распростертое тело сервитора высокого уровня. Ее подхватывают под руку.

— Не упадите, магос, — произносит плотский голос.

Таурен поднимает глаза на грозное лицо Арука Серотида, начальника бригад скитариев башни. Арук создан для войны, а не для работы с информацией. Изысканно украшенная броня отчасти церемониальна, отчасти ритуальна — нарочито вычурная отсылка к временам угрожающей раскраски и устрашающих поз.

— Разумеется, нет, — отвечает она. Он помогает ей подниматься по лестнице, убирая с дороги ослепших безмозглых сервиторов. Он выше нее на метр. Глаза — гололитические алые прорези в медной маске. Она замечает, что один из них мерцает.

— Мы понесли потери, — говорит он.

— Масштабный инфошок, — отзывается она. — Гипертравматичный загрузочный синдром.

— Хуже того, — продолжает он. — Взрывы на орбите. Мы потеряли корабли, орбитальные станции.

— Нападение?

— Боюсь, что так.

Оба используют режим плотских голосов. Ей мучительно это сознавать. Так медленно, так кропотливо. Ни кантирования, ни инфоимпульсов. Никаких синхронных и мгновенных передач идей и данных. Ей кажется, что она никогда раньше не разговаривала с Аруком плотским голосом, а он явно вообще не привык говорить.

Но эти причудливые усилия необходимы. Они оба были изолированы от инфошока. И должны оставаться в изоляции.

— Мне нужно добраться до сервера, — объясняет она.

Он кивает. Один из красных глаз продолжает моргать. Сбой? Арук получил какие-то повреждения. Как и все скитарии, он должен был быть подключен к ноосфере и получить инфошок. Впрочем, у скитариев есть свой выделенный коллектор, кризисный резерв. Арука ударило загрузочным шоком, однако он переключился на усиленную военную кодовую систему своей бригады.

Он ведет наверх.

— Вы не повреждены, магос? — спрашивает он через плечо.

— Что?

— Вы ранены, магос?

— Нет. Инфошок миновал меня. Я не была подключена.