несколько огоньков и вскоре услышали приглушенный расстоянием грохот выстрелов носового орудия. Все инстинктивно съежились, стараясь быть как можно более крошечными и незаметными, втянули головы в плечи, сгорбились. Бежать некуда, спасения на дне лодок тоже нет – это не земля, где можно вырыть хоть какую-то норку и забиться в нее, в воде все наоборот – чем глубже, тем опаснее…

Метрах в ста пятидесяти мористее лодок, как раз с подветренной стороны, один за другим прозвучали громкие хлопки разрывов, и белая пелена густого, будто жирная сметана, дыма стеной двинулась на моряков и ракетчиков. Уже через несколько минут они оказались в густом и плотном облаке – вытянутой руки не видать.

– Это что-то новое, – еще больше заволновались люди. – Какого черта им надо? Кончали бы уж поскорей…

– Развести нас хотят в дыму и прикончить поодиночке…

– Это как?

– Каком кверху и молча…

– Как-как… – проворчал кто-то в ответ на неуместное зубоскальство. – Был как, да свиньи съели, даже запаха не осталось…

– Сбавить ход… самый малый! Держимся ближе друг к другу, – рявкнул Кораблин в дымовую завесу и не понял, услышали его на другой связке лодок или нет.

– Есть сбавить ход, держаться ближе друг к другу, – глухо прозвучало в ответ из молочного месива.

Все притихли. Мерное гудение подвесных моторов было единственным ориентиром, по которому можно было хоть как-то определить положение своего соседа. Хотелось крикнуть, но почему-то все молчали и слушали, как в больничной палате, где все бело и тихо. Через несколько минут обе спарки стукнулись бортами, нащупав друг друга в дымной кисее, а вскоре все услышали рокот приближающегося корабля. Потом залаял крупнокалиберный пулемет, а чуть позже к солисту смерти присоединились автоматные очереди. Куда стреляли, в кого? Непонятно. Ни свиста пуль, ни цоканья их по воде не было слышно.

– На нервы, сволочи, давят…

Минут через десять беспорядочная стрельба стихла

Бывалым ухом моряки определили по звуку двигателя, что катер сбавил обороты, а вскоре совсем рядом по громкой связи прозвучала команда на фарси и следом на английском заглушить моторы и остановиться.

– Что-то мне это напоминает, – озадаченно процедил сквозь зубы боцман Петрович.

– Но на сей раз это, точно, иранцы – военно-морские силы стражей исламской революции, – рассеял его сомнения Куздрецов.

– Глуши мотор! – скомандовал Кораблин.

Тем временем расплывчатым мутным призраком из белой завесы появился ракетный катер, осторожно коснулся лодки своими кранцами и встал борт к борту. Серые тени с автоматами за спиной бросили концы, чтобы принайтовать к катеру оба лодочных тандема, затем спустили трап.

Первыми на катер поднялись Кораблин, Куздрецов и Путилов и сразу оказались в плотном полукольце вооруженных людей в форме ВМС Ирана. Вышедший им навстречу офицер лихо козырнул и расплылся в широкой, словно мед по маслу, улыбке, крепко пожимая руки смущенным и озадаченным гостям.

– От имени своего руководства рад приветствовать вас в территориальных водах Исламской Республики Иран, – отчеканил он по-английски. – От себя лично хочу поздравить с прекрасно проведенными показательными стрельбами…

Кораблин и Куздрецов ошарашенно застыли в изумленном ступоре, полковник-ракетчик озадаченно пощипывал мочку уха, соображая, что бы такое ответить.

– Вы тоже недурно отстрелялись… Это я вам как профессионал говорю, – наконец промычал он.

«Так вот оно что… – Смутная догадка осенила Куздрецова; мозаичная пестрота запутанных событий последних дней стала складываться, как на поверхностях кубика Рубика, в определенные цвета, обретая хоть какой-то смысл: и срочная поездка Мохаммеда вместе с руководством российских спецслужб в Тегеран, и загадочная фраза Путилова про стрельбу сыром, и радушный прием офицерами ВМС Ирана… – Значит, мы стреляли не боевыми зарядами, а провели обычные учебно-показательные ночные пуски ракетами без боеголовок, не причинив Ирану никакого ущерба?! В таком случае зачем вся эта пурга и канитель с заменой военного груза, тайным хождением по океану и, наконец, гибелью российского судна? Ведь все это должно иметь какой- то смысл…»

Но пока эти вопросы так и остались непонятной головоломкой…

И опять в просторном кабинете в штаб-квартире Центрального разведывательного управления имени Джорджа Буша-старшего в Лэнгли собрались главы наиболее значимых служб ведомства. Но на сей раз круг руководителей был еще более узок.

Директор ЦРУ генерал Дэвид Петреус не скрывал своего хорошего настроения и довольно потирал руки. После того не совсем удачно проведенного покушения на Ахмадинежада нужен был однозначный успех, чтобы доказать всем этим скептикам в Пентагоне, что Центральное разведывательное