Хват ничего не ответил — зачем разговаривать с трупом? Катана покоилась на левом бедре в ножнах, рука была готова выхватить ее в любой момент и произвести удар. Тренироваться приходилось в перерывах между сражениями, но получалось неплохо, прямо как в фильмах Акиры Куросавы про самураев. Здесь таких фехтовальных техник не знали, так что все приходилось выдумывать с ноля, где-то переделывая приемы работы с мечом, где-то вспоминая по давно виденным фильмам. Хват считал себя уже достаточно подготовленным бойцом — множество схваток с тварями и людоедами доказывали это, раз уж он выходил в них победителем.
Толпа заулюлюкала, требуя начинать, и Хват медленно двинулся по кругу, обходя противника по часовой стрелке. Тот немедленно вынул меч и держал его перед собой, не рискуя нападать. Капитан дернулся, вроде как начиная движение, но отступил — просто проверил реакцию. Что ж, противник был немного напуган и просто замахал мечом, как его учили, чем вызвал смех в толпе — все видели, что Хват даже не приблизился к нему. Тогда пунцовый от стыда старший заорал какой-то клич и кинулся на капитана. Все закончилось быстро как и заканчиваются подобные схватки — резкий взмах катаной, отступ и вот голова поединщика летит в снег, а его тело продолжает судорожно махать мечом и бежать. Оно рухнуло в снег за три шага от капитана. Хват одним движением смахнул с лезвия пока еще теплую кровь, после чего вложил в ножны катану и подобрал голову старшего, держа за длинную гриву.
— Небесный Кузнец вынес свой приговор. — Все молчали, слишком все быстро закончилось, только начальник стражи сильнее стиснул рукоятку лазпистолета — этот паренек еще опаснее, чем его банда. — Справедливость восторжествовала. Больше у меня претензий к роду Северного Ветра нет. Но если еще кто-то покусится на наши запасы, то его ждет смерть без суда поединком.
— А не забываешься ли ты малец? — спросил его посол. — Пока что я веду этот караван.
— А я отвечаю за своих людей. — Спокойно произнес Хват, прикидывая как бы поточнее метнуть катану в лоб посланнику. — И за припасы, так что все честно. Пусть не лезут к нам и мы не тронем их, по-моему справедливо.
— Хорошо. — Улыбнулся посол. — Раз вы здесь закончили, то собираемся, нам идти еще больше десяти дней пути на юго-запад.
— Нужно сжечь тело. — Произнес Меченый и оглядел толпу. — Вы все знаете, что происходит, если этого не сделать.
— Вот и займитесь этим. — Проворчал посол, удаляясь.
Через двенадцать дней они добрались до замка. Или посол немного заблудился или специально решил помурыжить строптивых пещерников, которые совершенно не заглядывали в рот послу, а собрались все вместе, все три рода и примкнувшие к ним ползуны, организовав что-то вроде временного союза. Посол взял на себя руководство обезглавленным родом, представители которого не пытались больше воровать еду, но и охотится не хотели или не умели, так что пришлось их подкармливать. Посол должен был доставить три сотни рекрутов, здесь же было гораздо больше — он всегда брал больше, потому что смертность в пути зашкаливала. Но эти дикари умудрились сплотиться, причем виноват был во всем этот лысый мальчишка. Посол скрипел зубами, но сделать с ним ничего не мог. Если бы он приказал своим воинам его убить, то пещерники немедленно разорвали бы их в клочья, даже пушки не помогли бы. А если бы в их руки попало оружие, то… следующим Верховным Вождем может стать кто-нибудь из этих недоумков, просто проболтавшись о пушках на Собрании Вождей Родов. Если можно их иметь Верховному Вождю, то почему остальным нельзя? И в следующий раз солдат Империума может встречать другой человек, который и разговаривать с ними может по-другому.
Вокруг Хвата кроме его собственного рода собралось почти двести восемьдесят человек и эту ораву нужно было чем-то кормить, так что капитан, посоветовавшись со старшими отрядов, послал охотников на промысел. Пока шли вдоль моря, то ловили рыбу на костяные крючки и веревку, игравшую роль лески, но Хват не Иисус, чтобы накормить всех двумя рыбами и пятью хлебами, так что пришлось думать, где добыть пищу. Чем ближе подходили к замку, тем меньше становилось еды, живность как будто растворилась, от моря они повернули на юг, когда длинная коса закончилась. Питаться снегом никто не умел и пока пришлось затянуть пояса и выдавать еду порционно. И если пещерникам была не привыкать голодать, то люди Горы все чаще поглядывали в сторону посла, который начал щедро кормить людей Северного Ветра. Однако верзила понял настроения некоторых и подавил бунт в зародыше, вправив мозги.
— Он нас специально ведет по пустым местам. — Ворчал Меченый. — Где даже следов червей нет. Хочет, чтобы мы на Арену уставшими и изможденными вышли.
— Чтобы избавиться чужими руками? — спросил Хват. — Может быть. Но разве мы сдадимся?
— Нет! — заорали те, кто его слышал, а в лагере посла вздрогнули — эти дикари постоянно собирались вместе на стоянках и вопили как умалишенные, обхватив друг друга за руки и водя хоровод возле костра.
Потом каждый получал небольшой кусочек мяса и лепешку, запивал талой водой и ложился спать. Чтобы, блин, нестись галопом по снегу быстрее чем стража тащила ящик, как будто они и не голодали — сил у здоровенных дураков было много. Посол мог привести их в замок еще два дня назад, но решил проявить характер, а теперь уже и сам был не рад, что забрал дальше к югу. Надо поворачивать на северо-запад и тащиться через перевал, по-другому не пройти. Начальник стражи уже несколько раз намекал послу, то даже их запасы закончатся к вечеру и завтра жрать будет нечего. Посол, конечно, внял, определился ночью по звездам и потопал в нужном направлении, хотя начальник и сам мог всех вывести, но закон требовал сопровождать придурка, который возомнил себя важным и в итоге мог проиграть.
Но чертовы дикари даже не переживали по поводу холода и голода — у них были теплые накидки, они делились едой, их поисковые охотничьи партии
