В самом начале 80-х клоунскому тандему Юрий Никулин – Михаил Шуйдин стукнуло тридцать лет. Скажем прямо, срок немалый. Между тем мало кто из многомиллионной аудитории мог вообразить, что эти два человека, так гармонично смотрящиеся на цирковой арене и так виртуозно веселящие публику (самым знаменитым их номером было «Бревно», на котором публика, что называется, «писала кипятком»), в реальной жизни уже с трудом выносили друг друга. Вынуждены были работать вместе, поскольку это приносило весомую прибыль их цирку.

С самого начала эти два человека были совершенно разными по характеру людьми. И в повседневной жизни практически не встречались, не дружили семьями. Например, Шуйдин был дома у Никулина всего лишь… один раз – когда принес фотографию для зарубежного паспорта. Они почти не говорили на общие темы. И вообще долгие годы между ними шло скрытое соперничество. Причем особенно это касалось Шуйдина, который завидовал той славе, которую обрел его партнер благодаря кинематографу. У него самого, как мы помним, на этом поприще дела так и не пошли. В итоге Никулин всегда шагал впереди Шуйдина – и по зарплате (она была сначала на сто рублей больше, а потом, учитывая гонорары Никулина в кино, эти цифры стали и вовсе астрономическими), и по званиям.

Видя эти переживания, Никулин, как мог, старался их хотя бы минимизировать. Например, он добился того, чтобы Шуйдину вскоре после него дали звание заслуженного артиста РСФСР (хотя сам уже был народным артистом РСФСР).

Еще Шуйдина раздражало, когда к ним в гримерку приходили разные люди и восторгались только его партнером, а его практически не замечали. И Никулин, чувствуя неловкость момента, тут же представлял своего партнера. Но это мало помогало – гости все равно все внимание обращали на Никулина, который к тому же был виртуозным рассказчиком анекдотов. Поэтому Шуйдин старался бочком-бочком покинуть гримерную.

Иногда Михаил Иванович взрывался и мог весьма нелестно отозваться о своем партнере. А тот не обижался – понимал ситуацию. Единственное исключение – когда его партнер мог сказать что-то резкое про жену Никулина Татьяну. Вот тогда Юрий Владимирович реагировал весьма жестко. Партнеры разругивались вдрызг, но проходило дня два-три и они снова мирились, поскольку выходить на манеж врагами было невозможно.

Даже когда партнеры выпивали, они были разными. Никулин становился добрее, сентиментальнее, а Шуйдин – злее, крикливее.

Однако, несмотря на все эти противоречия, их тандем продолжал существовать, причем во многом благодаря Никулину. Он как-то признавался: «Зачем нам расставаться? Я же опора Миши, я же чувствую его. Мне же на манеже с ним легко. Мы же начинали вместе. Я не могу его бросить…».

И все же они расстались. Это случилось в декабре 1981 года, когда Никулин отпраздновал свое 60-летие и решил: больше выходить на арену в качестве коверного не буду. Он нашел себя на административной работе. А вот Шуйдин после этого пытался продолжить работу коверного, но без Никулина это было уже, мягко говоря, не то. В итоге Шуйдин быстро «сгорел». Он умер 24 августа 1983 года, не дожив месяца до своего 61-го дня рождения. Кстати, для советского цирка в тот год это была вторая серьезная потеря – 31 марта из жизни ушел знаменитый Карандаш (Михаил Румянцев). Правда, ему, в отличие от Шуйдина, лет было побольше – ему шел 82-й год.

Помимо «20 дней без войны» Юрий Никулин во второй половины 70-х записал на свой счет еще две картины: «Приключения Травки» (1977, клоун Чичимари) и короткометражный фильм «Тут, недалеко…» (1979, главная роль – приезжий).

В 80-е годы за Никулиным значились всего две киноленты: «Не хочу быть взрослым» (1982, клоун на ТВ) и «Чучело» (1984, главная роль – дедушка Лены Бессольцевой). Последний фильм снял режиссер Ролан Быков. Еще одна лента в кинобиографии нашего героя из разряда трудных (в этом же ряду «Андрей Рублев» и «20 дней без войны»).

Роль Лены Бессольцевой исполняла дочка Аллы Пугачевой Кристина Орбакайте. А вот на роль ее дедушки Николая Николаевича Р. Быков долго не мог найти подходящую кандидатуру. Поначалу на эту роль претендовал Евгений Евстигнеев. Кристина репетировала с ним в течение нескольких недель, и все вроде бы складывалось хорошо. Вот что она говорила об этом:

«…Я была маленькая и многого не понимала и тем более не запоминала. Хотя бы на день, с теперешним моим умом и сердцем, вернуться туда, чтобы запомнить все и всех, уникальных, великих людей отечественной культуры, пережить мгновения, когда с тобой говорили Быков, Евстигнеев, Никулин. А тогда я воспринимала все как должное, как ребенок из артистической семьи: общение с такими людьми для меня было вроде нормы жизни. Дома я часто любила сидеть в уголочке и слушать, как разговаривают мамины друзья…».

Однако у Евстигнеева с ролью что-то не заладилось, и он с дистанции сошел. Тогда эту роль стал примерять на себя сам Быков. Состоялось