груди. Но ведь у нее всю жизнь были темные волосы!

Против воли из горла вырвался всхлип. София попыталась убедить себя, что все еще спит, что стоит ей открыть глаза, и она увидит родные синие стены… Но терзавшая тело боль от падения жестоко свидетельствовала об обратном, руша ее последнюю надежду.

Не успела девушка осмыслить случившееся, не успела хоть как-то отреагировать, как вдруг за дверью раздались какие-то звуки. Испуганно замерев, София прислушалась и с трудом различила шарканье чьих-то шагов. В панике оглядевшись, она схватила первую попавшуюся под руку вещь — подушку — и, замерев, притаилась возле кровати. Не самое надежное убежище, но за неимением лучшего — сойдет.

Послышался щелчок замка, и девушка затаила дыхание, приготовившись встретиться лицом к лицу со своим вчерашним ночным кошмаром. Со скрипом, словно нехотя, тяжелая дверь отворилась, но вместо дряхлой старухи на пороге появилась незнакомая женщина в заляпанном переднике и забавной высокой шляпке. На полноватом, слегка подернутом морщинами лице читалось добродушие и ничего более — на ночной кошмар, увы, оно совсем не тянуло.

Возможно, София чем-то себя выдала, потому что женщина, бегло осмотрев комнату, остановила нахмуренный взгляд на кровати. А может, учуяла ее страх?

— И что ты там делаешь? — строго спросила незнакомка, словно делая выговор нашкодившему ребенку, и грозно уперла руки в бока. На секунду девушка застыла от удивления, буквально потеряв дар речи: это она к ней обращалась?

— Чего ты сидишь на полу? Ну-ка быстро поднимайся! — на удивление громкий и властный голос растекся по комнате, окутывая каждый уголок. София вдруг ощутила зародившееся в груди зудящее желание — немедленно ему подчиниться.

— Я? — только и смогла вымолвить девушка, всеми силами удерживая себя на месте. Облик добродушности раскололся и мигом слетел с незнакомки. «Кто она, черт побери, такая?», — подумала София, судорожно сжимая в руках треклятую подушку, ее единственное оружие.

— Ты видишь в комнате кого-то еще? — насмешливо спросила женщина, приподнимая брови.

— Нет, — тупо ответила девушка и, тряхнув головой, словно снимая наваждение, позволила сорваться с губ терзавшим ее вопросам. — Кто вы такая? И почему я…. здесь? — неуверенно закончила она, оглядывая пространство и думая о том, где же находится это «здесь».

Окинув Софию взглядом, не предвещающим ничего хорошего, незнакомка стремительно сократила разделяющее их расстояние. Девушка сжалась в комок, с готовой вступить в бой подушкой, прикидывая свои шансы — вблизи женщина казалась еще больше и страшнее. Не обращая на терзания Софии ровно никакого внимания, она схватила ее за плечи и заставила подняться.

«Откуда в ней столько силы?» — удивленно подумала девушка, возвысившись над странной незнакомкой на целую голову. Против такой мощи подушка теперь выглядела как-то нелепо и смешно — то есть именно так, как и должна была.

— Хватит ломать комедию, дорогая, это все равно тебя не спасет, — сказала женщина не терпящим возражений тоном, но вдруг на мгновение ее глаза смягчились. — Я знаю, что ты чувствуешь, но в первую очередь принцесса должна думать о своем народе.

«Как она меня назвала?» — София онемела, думая, что ослышалась. Даже в детстве ее никогда не прельщала перспектива быть принцессой и становиться ею теперь она уж точно не собиралась.

— Но я-то не принцесса! — возразила девушка и, собравшись с силами, попыталась подобрать слова, чтобы правильно изложить ситуацию. — Послушайте, я не знаю, как это произошло, но это какая-то ужасная ошибка…

Хмыкнув, незнакомка покачала головой, словно не веря, что та осмелилась выдать подобную нелепость.

— А я тогда не женщина, — сказала она, и брошенный Софией сомневающийся взгляд почти заставил ее обидеться. Почти — ведь она уже давно привыкла к колкостям этой юной нахалки. — Арэла, я знаю, что сейчас ты скажешь что угодно, чтобы избежать своей судьбы. Но лучше просто прими ее.

— Да что принять?! — разозлилась София, чувствуя, как начинает выходить из себя. Гнев наполнял ее тело, вытесняя собой остатки страха. — Я не знаю, как оказалась здесь. Я не знаю, зачем вы меня заперли здесь. Я не знаю… кто я теперь.

Женщина тяжело вздохнула, полноватое лицо приняло сочувствующее выражение. «Но искреннее ли?» — задалась вопросом девушка, наблюдая за быстрой сменой эмоций собеседницы.

— Милая, тебе сейчас нелегко. Но ты же ведь понимаешь, что пока на тебе это кольцо, — она бережно взяла Софию за руку и, подняв бледную ладошку к лицу, повертела в разные стороны, — он всегда найдет тебя. Куда бы ты ни пошла, где бы ни попыталась скрыться.

Растерявшись, девушка только сейчас заметила на пальце серебряное колечко, словно в подтверждение слов отливающее мягким синим светом.

— Так что, — продолжила женщина после короткой запинки, будто слова давались ей нелегко, — просто прими это. И сделай, как тебе суждено.

Недолго думая, София вырвала руку и, стиснув зубы, попыталась снять с себя дурацкое украшение, но… Оно словно намертво приросло к пальцу, ни в какую не желая поддаваться ее усилиям.

— Это лицо, — шипела девушка, упрямо пытаясь снять кольцо, — это тело, оно… оно не мое!

Но все попытки, казалось, с самого начала были обречены на провал. В голове всплыла картинка из какого-то фильма: героиня, оказавшись в похожей ситуации, отрезает себе палец… София вздрогнула, отметая эту нелепую мысль — со своими конечностями она расставаться не станет.