— Я могу помочь тебе, — все таким же проникновенным шепотом продолжала незнакомка.

София тупо кивнула, как само собой разумеющееся, и неосознанно протянула руку. Русалка сладко улыбнулась, а затем — кожу прожгло ледяное прикосновение смерти. На секунду оцепенение спало.

— МАРК! — что есть сил завопила девушка и, не успев опомниться, внезапно оказалась под толщей воды. Легкие болезненно сжались от нехватки кислорода — отстраненно, на грани потери сознания она успела заметить мелькнувшую перед глазами прядь черных волос. Затем лба мягко коснулись чьи- то холодные губы, и София резко провалилась во тьму…

В толще мутной воды блеснули яркие нечеловеческие глаза. А затем прежде, чем она успела опомниться, острые когти безжалостно вспороли темно- синее брюхо. Пронзительно заревев, русалка болезненно дернулась и, слабея, выпустила несостоявшуюся жертву из рук.

Стремительно, насколько хватило скорости, ругару подхватил безвольно оседающее на дно тело и, резко оттолкнувшись, с плеском вынырнул наружу. Громко хватая ртом воздух, он огляделся и собрался двинуться к берегу, но тут из воды показалось потемневшее русалочье лицо.

— Уже слишком поздно, — хрипло, без тени злости произнесла она, пытаясь прикрыть дрожащими ладонями пузо. Из раны, неумолимо приближая неизбежное, посыпались переливающиеся шарики. Жить ей осталось недолго. — Либо она станет одной из нас, либо умрет.

— Убирайся, пока можешь, — прорычал мужчина, окидывая ее мрачным, прожигающим взглядом. По своей природе русалки, создания иного мира, не являлись ни злыми, ни добрыми, но… он хотел разорвать эту в клочья. И то, что она мыслила как-то иначе, ничуть не убавляло этого страстного желания.

Словно почувствовав его намерение, русалка слегка поклонилась, морщась от боли, и, махнув длинным хвостом, поспешно скрылась под водой. На поверхности так и плавали собравшиеся полукругом цветные шарики — вскоре они привлекут любителей полакомиться чужой силой.

Плотными кольцами нависший над озером туман рассеялся. Быстро отыскав нужное направление, ругару крепче прижал к себе девушку и уверенно направился к берегу. Голова резко отяжелела, грозясь лопнуть от переполнивших ее сомнений.

Мужчина выбрался из воды, взметнув в воздух клубы пыли, и осторожно положил на песок мокрую, не двигающуюся девушку. Жизнь продолжала теплиться в ее теле: грудь едва заметно поднималась и опускалась; сердце билось слабыми неровными толчками.

Внезапно в лучах лунного света, словно призрачное видение, на месте принцессы Арэлы появилась хрупкая незнакомая девушка. Черные волосы спутанными прядями разметались по бледному лицу; полные губы слегка приоткрыты, словно в попытке что-то произнести.

— Что за черт? — ошарашенно выдохнул он, крепко зажмурился и снова открыл глаза. Видение резко ускользнуло, превращаясь в сон.

В странном оцепенении ругару потянулся, отыскал руку девушки и поднял ее к глазам — Волшебное Кольцо Обязательства на ее пальце все также светилось и переливалось. Оно было подлинное, единственное в своем роде, отлитое сильнейшими колдунами из далекого края Черных Песков.

«Не может быть», — подумал он, тяжело опускаясь на колени. Мотнув головой и отметая прочь мысли, мужчина принялся искать впопыхах брошенную на землю сумку. Сначала нужно спасти ей жизнь, вопросы он будет задавать позже.

Отыскав сумку, ругару быстро нашарил рукой флягу и чересчур резко открутил металлическую крышку. На когтях все еще сияли незастывшие цветные шарики — отправив несколько в напиток, он с силой встряхнул фляжку и повернулся к незнакомке. Пальцы мягко, но ощутимо надавили на подбородок — а затем терпкая жидкость пролилась в горло.

Минута, вторая, третья — время текло мучительно медленно, но… никаких изменений так и не происходило.

Громко выругавшись, ругару откинул в сторону пустую флягу и нерешительно замер. Внезапно голову пронзила идея. «Придется наведаться к старому