опустила голову. Внизу, сквозь густой слой листвы, она различила занимающийся костер и рядом с ним темный движущийся силуэт. «Марк», — с облегчением узнала она и, открыв рот, чтобы окликнуть его, бессознательно подалась вперед.

Это и стало ее ошибкой: ладони предательски заскользили по шершавой коре, а тело по инерции неумолимо последовало за ними. Едва успев опомниться, София каким-то чудом вцепилась в проносившуюся мимо ветку и с ужасом обнаружила себя парящей в нескольких метрах над землей. Ноги отчаянно молотили пропасть, пытаясь отыскать опору; сердце бешено прыгало и колотилось.

В странном оцепенении девушка проследила, как внезапный порыв ветра вырвал из руки плащ и, подхватив его, черным облаком закружил в воздухе. Затем онемевшую ладонь пронзила острая вспышка боли, и пальцы против воли разжались — София с пронзительным криком стремительно полетела вниз…

Когда до земли оставались считанные мгновения, черная тень размытым пятном врезалась в девушку и, зажав в железных тисках, прикрыла собой. Секунда — и лес прорезал гулкий звук удара, отдавшийся болью во всем теле. Крепко зажмурившись, София не удержалась от слабого стона, чувствуя, как под щекой в такт дыханию тяжело вздымается и опускается чья-то грудь. Сердце билось неровными, неуверенно толчками, а затем — неожиданно стихло.

— Ты цела? — раздался снизу хриплый голос Марка, показавшийся чересчур громким в обволакивающей плотным кольцом тишине.

Девушка моргнула, с трудом заставив себя раскрыть отяжелевшие веки, — затуманенный взгляд застыл на толстых корнях волшебного дерева.

— Да, — слабо ответила она со второй попытки; губы дрожали и никак не желали слушаться.

— Так, может, слезешь с меня наконец? — едва ли не прошипел мужчина, резко разжимая удерживающие «принцессу» объятия. Все тело страшно ломило от удара, но серьезных повреждений, как он успел заметить, не было.

— Ага, — также отстраненно кивнула София, но, не в силах пошевелиться, так и осталась на месте. Казалось, стоит ей двинуться — и она, того и гляди, рассыплется на тысячу кусков.

Буркнув что-то — девушка не разобрала, что именно, — Марк грубо скинул ее с себя и, взметнув ворох жухлой листвы, с трудом поднялся на ноги. А София все лежала на грязной земле, ощущая, как внутри что-то трясется и переворачивается.

Костер полыхал рубиново-красными переливами, изрыгая клочья едкого дыма. Все еще находясь в оцепенении, София с опаской устроилась на прогнившем бревне, опустив голову и сцепив на коленях непослушные руки. Напряженный взгляд метался в пространстве, выискивая любой намек на угрозу, но так и не находил ее. В лучах утреннего солнца наполненный переливчатым щебетанием птиц лес казался мирным и безопасным.

«Обманчиво безопасным», — мысленно поправилась девушка, успев убедиться в этом на собственной шкуре.

Внезапно сзади, прерывая ее мрачные размышления, послышались тихие, едва различимые шаги. Резко обернувшись, София встретилась взглядом с глубокими янтарными глазами и тут же облегченно выдохнула. Нечестно было оставлять ее одну, особенно после произошедшего.

— Неужто с тобой ничего не случилось, пока меня не было? — издевательски поинтересовался Марк, корча удивленную гримасу.

Девушка открыла рот, чтобы выплюнуть что-нибудь едкое, но тут заметила в руках спутника два освежеванных куска мяса. При виде стекающих на землю капель крови ее едва не замутило, но пустой желудок, словно в укор нерадивой хозяйке, болезненно сжался.

— Как твоя нога? — без особого энтузиазма спросил Марк. Он с легкостью перешагнул через бревно, случайно задев Софию рукавом стеганной куртки, и двинулся к огню.

— Без особых улучшений, — неуверенно промычала девушка, закатив край штанины и осторожными движениями ощупывая поврежденную лодыжку. Краснота и опухоль слегка спали, но боль от этого, увы, никуда не исчезла.

«Как же я смогу идти?», — обеспокоенно подумала София, скептически наблюдая за тем, как мужчина небрежно отбросил на камень мясо и склонился над костром. Никакой посуды у них, к сожалению, не было, так что она не представляла, что он собирался делать.

— Сегодня нам предстоит длинный путь, — заметил Марк и, пошарив рукой в своей таинственной сумке, вытащил еще один кожаный мешочек — наподобие того, которым отравил великана. — Так что мне придется рискнуть и дать тебе лечебную настойку.

«Надеюсь, это не еще одна отрава?», — невольно задалась вопросом София, неуютно заерзав по шершавой коре.

— Если это поможет, то я выпью, что угодно, — нехотя отозвалась девушка с кислой миной на лице. Марк ее заявление проигнорировал — лишь слегка усмехнулся, скосив на нее пронзительные оранжевые глаза. Смутившись под его взглядом, девушка сглотнула и невольно сгорбилась. Но мешочек, оказалось, предназначался вовсе не для нее.

Развязав синий шнурок, Марк высыпал в руку щепотку серого порошка и, подняв ладонь к губам, дунул в сторону огня. Пламя резко вспыхнуло, огненными кульбитами взмывая ввысь, а затем — также неожиданно замерло. Когда черный дым рассеялся, София заметила лежащую на камнях небольшую чугунную сковородку и невольно ахнула.

Следующие полчаса, пока готовилась еда, девушка почти не разговаривала — от запаха жареного рот наполнился слюной, и она лишь неосознанно жалась к костру. Едкий дым плотными кольцами обвивал ее напряженную фигуру, жар горячими пальцами щекотал лицо, но в предвкушении предстоящей трапезы она ничего этого не замечала.