Водитель в сердцах пнул ногой колесо.

— Толкать придется, тракторов тут не водится. — Он сплюнул под ноги.

— Толкнем, не переживай, — успокоил его Шамрай. — Ночевать тут не будем. Час, от силы полтора — и вперед, на Житомир. Выберешься отсюда?

Водитель не ответил. Отступил на шаг, критически оглядел машину.

— Так что, поедем когда-нибудь, капитан? — снова спросил Виктор.

— Ага, разъездишься с такими дорогами, — огрызнулся, ни к кому конкретно не обращаясь, Гриша, после чего полез под сиденье, вытащил большую чистую тряпку и, оторвав лоскут, принялся яростно драить капот, стирая грязные брызги.

Тем временем фотограф, осторожно ступая и стараясь не увязнуть в грязи по щиколотку, прошел немного вперед. Остановился, оглянулся.

— Виктор!

— Ну?

— Не такое уж это и глухое место. На карте его нет, а все равно люди здесь бывают. Смотри сюда!

Шамрай, которому не требовались особые предосторожности, потому что он предусмотрительно надел для этой вылазки камуфляжные армейские штаны и берцы, подошел к Жоре и увидел собственными глазами: здесь в самом деле кто-то побывал. Эти люди приехали в Подлесное на автомобиле с гораздо более высокой проходимостью, чем у редакционной легковушки.

— Джип, — уверенно определил он. — Причем катались они тут не так уж давно.

— А ну-ка, следопыты, дайте глянуть. — Гриша присоединился к ним, присмотрелся к следам протекторов. — Правильно, тут только на джипах и ездить. Тяжелый внедорожник — видите, как почва просела. Да только давненько дело было. Неделю назад, если не две.

— Из чего мы делаем вывод: тот, кому надо, в отселенную зону все равно наведывается. Вот только кому и что тут требуется — совсем другой вопрос. С этим — не ко мне, — подвел Шамрай первые итоги, обернулся и крикнул Горбатько: — Иванович, вылезайте! Дальше — ножками, наука требует жертв!..

Профессор, кряхтя, выбрался с насиженного места, прихватив свою сумку, зябко повел плечами, ссутулился и засунул руки в карманы куртки.

— Какая-то тут погода, товарищи… — Он огляделся вокруг. — По-особому влажная, что ли. И вообще, у меня насчет этого места дурные предчувствия.

— Сейчас все выясним, Иванович. Вперед, вперед! — поторопил Виктор и первым двинулся к селу.

Профессор Горбатько был ученым с богатым экспедиционным опытом — он тоже не забыл надеть соответствующую обувь, которую сам именовал «внедорожной». На фоне него и Шамрая фотограф в своих кроссовках и куцей кожанке выглядел зеленым салагой. Гриша остался у машины, заявив, что ему и одного аномального приключения на сегодня хватит. Однако сообразив, что приводить в порядок машину в такой обстановке — напрасный труд, он забрался в салон, закрылся изнутри и попытался включить радио. Но уже после третьей попытки шустро выскочил из салона и зайцем попрыгал вслед за своими пассажирами.

— Э, народ! Витька, блин! Подождите!

Троица, которая уже поравнялась с первой хатой, остановилась. Мужчины оглянулись. Гриша допрыгал до них и выкрикнул, словно сообщая страшную тайну:

— Тут радио вообще ни черта не берет! Молчит, зараза!

Шамрай вынул из кармана мобильник, взглянул на дисплей, нажал несколько кнопок и прищелкнул языком:

— Телефон тоже не работает. И тачка твоя засела.

Остальные, в том числе и Гриша, проверили свои телефоны. Ни один не работал, везде высвечивалось одно и то же: «Покрытие отсутствует».

— Валить надо отсюда, — буркнул водитель. — Давайте лучше прямо сейчас машину из канавы вытолкаем. А то как засядет…

— Не паникуй! — Бесконечное нытье водителя снова начало раздражать Виктора. — Нас тут четверо взрослых мужиков. Вытолкнем, не проблема. Тем более что это в наших же интересах. Идем лучше с нами, а то если будешь сидеть один в салоне — бабай украдет. Недаром же говорят, что здесь люди исчезают…

— «Бабай»! — передразнил Гриша. — Очень смешно, нечего сказать.

И тем не менее поплелся за остальными.

Четверо мужчин вступили в аномальную зону.