- Именно поэтому Сельда и добивается такой громкости, - пояснила Кейден, когда Асока поделилась с ней своим наблюдением. - А ты часто питалась в столовых там, откуда прибыла?
- Иногда, - ответила Асока. - Чаще случалось есть что придется и где придется.
- Ты часто переезжала? - с некоторым сочувствием поинтересовалась Кейден. - Даже в детстве?
- Не в детстве, - поправила ее Асока. - Но в последние несколько лет - да.
- Мои родители осели здесь, когда мне было четыре, а Миаре - год, - припомнила Кейден. - Они погибли в том несчастном случае, который так сильно искалечил Сельду, но к тому времени мне уже исполнилось четырнадцать и я могла зарабатывать сама. Поэтому Вартан взял меня в бригаду, хотя все остальные считали, что я еще слишком маленькая. А затем и Миару тоже. А ты путешествовала с родителями?
Вопрос не должен был застать Асоку врасплох, но все же застал. Она ответила первое же, что пришло ей в голову:
- Нет, я не слишком хорошо помню родителей.
- Тогда с кем ты путешествовала? - спросила Кейден.
- Меня, э... удочерили, - запнувшись, выдавила Асока и понадеялась, что шум кантины скрыл ее замешательство. - Вроде того.
Бывший Джедай проживала день за днем, стараясь не думать о своей утрате, чтобы скорбь не поглотила ее, но при этом всякий раз, когда воспоминания брали верх, боль ощущалась все так же остро.
Какой бы вопрос Кейден ни собиралась задать дальше, ее прервало возвращение Вартана с подносом выпивки. Следом за ним шел Сельда с едой. Когда все стаканы и тарелки нашли хозяев, Сельда занял место рядом с Асокой и наклонился к ней так, чтобы его слышала только она.
- Ты хорошо тут устроилась? - спросил он.
- Да, - отозвалась она, удивленная его заботой.
- У нас тут появилось немало приезжих из Центральных миров, - пояснил Сельда. - Инородцев.
До Асоки доходили слухи. Империя была крайне придирчива в вопросах распределения административных должностей. Палпатин, не стесняясь, топтал прежних союзников, даже на своей родной планете.
- Я не бегу ни от чего такого, - ответила Асока: роль Ашлы с каждым разом давалась ей все легче. - Просто хотела оказаться в каком-нибудь местечке потише.
Музыканты в кантине завели, по всей видимости, популярную песню, поскольку большинство посетителей в зале принялись хлопать в ладоши и подпевать. Асока поморщилась, и Сельда рассмеялся.
- Понимаю, о чем ты, - перекричал он усилившийся шум. - Но если что-то изменится, дай мне знать. Или скажи Вартану. Он немногословен, но умеет отличать черное от белого.
Сельда хлопнул ее по плечу, снова застав врасплох дружественностью жеста, и отправился обратно к стойке. Асока проводила его взглядом. Она видела на его рубахе и штанах складки там, где заканчивалась плоть и начинались протезы. Несчастный случай, похоже, был действительно жутким.
- Чего он хотел? - спросила Кейден, когда Асока повернулась к стоящей перед ней тарелке и приступила к еде.
- Просто поздоровался, - пояснила та. - Его работе знакомство с соседями только на руку, разве нет?
Кейден кивнула и оставила ее в покое.
Звездная карта была единственным источником света в помещении. Снаружи черноту космоса прокалывали далекие звезды, а внутри все приборные панели были затемнены. Дженнет Пилар считал, что пользоваться следует лишь необходимым, и преуспел в определении границ этой необходимости. Перед тем как присоединиться к Империи, он был посредником: направлял товар к покупателям при помощи любого торговца или контрабандиста, который ему попадался. Теперь он нашел новое, более имперское применение своим талантам. Империи в большом количестве требовались всевозможные товары, а Дженнет знал пути поставок. Прежде ему приходилось согласовывать переговоры с множеством сторон. Теперь же он просто направлял всю мощь имперских вооруженных сил на нужную планету, и те брали, что хотели. Он по-прежнему получал плату, и немалую, потому не возражал против разрушений, а руки его оставались чисты, так что не беспокоило его и кровопролитие.
Новое задание стало для него вызовом, и Дженнет оценил это. Империи нужна была планета, которую можно использовать для производства нищи и желательно с небольшим населением, чтобы его никто не хватился. Последнее условие поначалу немало озадачило Дженнета, но после нескольких дней тщательного анализа он нашел решение. Теперь ему оставалось лишь передать данные связному в Империи и дождаться поступления кредитов на свой счет.
Пожалуй, это все выглядело несколько официальнее, чем предпочел бы Дженнет, но работа на Империю имела и неоспоримые преимущества. Его положение было куда более устойчивым, чем в период независимости, и, пока он следовал имперским указаниям, его обычно и не трогали. Он предпочел бы занять более явную позицию в имперской иерархии, но их деловые отношения развивались еще недостаточно долго. Он вполне мог потерпеть.
