Но основная неприятность поджидала на крыше короба, где была установлена круглая башенка. Её прорезала достаточно широкая амбразура, защищённая с боков щитками, и оттуда торчал гладкий толстый кожух со слегка выступающим снизу стволом. Пулемёт Максима! Точно, так он и выглядел вплоть до десятого года. Только потом появились ребристость и характерная горловиной для залива воды. В полумраке башни смутно маячил силуэт пулемётчика, готового открыть огонь. Он явно примеривался, поводил стволом, будто ядовитым жалом.

– Броневик! – воскликнул Андрей. – Откуда он здесь мог взяться?!

– Представления не имею, – откликнулся Селивёрстов. – В армии я ничего подобного не видел!

– Конечно, сейчас их должны ещё только разрабатывать, – прошептал себе под нос Сосновцев. – Англичане придумали какой-то «утюг», так он никого пока не заинтересовал. Интерес придёт позже, во время войны… – И тут же гаркнул во всю глотку: – Ложись!

Все трое повалились на пол, и вовремя. Пулемёт застучал громко и уверенно, как отбойный молоток. Такой же настырный и пробивающий звук. К перестуку очередей присоединились: звон битого стекла, тупые удары пуль в дерево, треск, грохот обвалившейся полки где-то по соседству. Стрелок не знал, где расположена цель, и работал по всей длине вагона. Пока что пули не свистели над головой, но беспрерывная очередь неумолимо приближалась. Стук и грохот звучали уже поблизости, судя по звуку – в сопредельном купе.

– Что делать?! – сдавленно просипел Селивёрстов.

– Всем лежать! – откликнулся Сосновцев. – Вжимайтесь в пол, может, повезёт!..

Внезапно перестук пулемёта и удары пуль по расстрелянному вагону прекратились.

– Перезаряжаются, – выдохнул Андрей.

Он не преминул выглянуть в окно. Действительно, стрелок менял патронную ленту. Вагон окончательно остановился. Стал и броневик. Теперь пулемётчику ничего не мешало закончить своё дело в спокойной обстановке – вдумчиво и методично издырявить их последнее убежище. А внутри машины наверняка скрывается группа захвата, которой не составит труда осмотреть вагон на предмет оставшихся в живых людей и найти нужную бумагу. Пусть и на трупе, так даже проще.

При этом неминуемо погибнет очаровательная девушка Натали, и бравый отставник Селивёрстов, неожиданно ставший другом, прикрывавший спину в бою. И он сам. От бессилья Андрей чуть не взвыл. Перед глазами мелькнул заснеженный берег и тёмные, бурливые струи воды. Чувство злости и обречённости охватили Сосновцева – неужели никогда не уползти ему с того острова? От той реки?! Он вскинул револьвер и выпустил весь барабан в ненавистный броневик. Однако пули отскакивали от башенки, не причиняя пулемётчику видимого вреда. Только бесполезно визжали рикошеты…

Стукнул боёк, возвещая об опустевшем барабане. А ребристый кожух угрожающе пошевелился, стрелок навёл оружие на Андрея. Сосновцев застыл, завороженный чёрной дырой дула. Казалось, это страшное оверстие заглядывает ему прямо в душу. Весь мир застыл, даже облака прекратили своё извечное скольжение по синеве небосклона. Замерли в ожидании последнего акта трагедии, что разыгрывали люди на земле.

В это мгновение, будто выпавшее из бега времени, Андрей сразу не понял, что за фонтанчики пыли неожиданно образовались вокруг броневика? Почему стрелок вдруг перестал наводить пулемёт, засуетился, а потом и вовсе исчез? Что за тень накрыла жуткую машину? А пули уже звонко цокали по её броне…

И время сорвалось со стопора, понеслось бешеным галопом. Сверху раздался гул моторов, перестук отбойных молотков – явно не одного, а двух или трёх. Забыв об опасности, Сосновцев высунулся из окна – дирижабль! Размерами поменьше «Грома небесного», с одной бронированной гондолой, вооружённой по периметру пулемётами, похожими на тот, который торчал на боевой рубке броневика. Два из них сейчас работали, плотно окучивая штурмовую машину.

Несколько долгих секунд броневик стоял, замерев. Как видно, попадание тяжёлых пуль было небезразлично даже такому бронированному монстру. Но потом двигатель фыркнул, взревел, провернулись огромные колёса, и машина тронулась, набирая ход. В это время пропеллеры дирижабля из вялого вращения холостого хода перешли в рабочий режим, превратившись в полупрозрачные круги. Цеппелин плавно поплыл, вначале вроде нехотя, потом всё быстрее, заложил вираж, и вышел на удирающую цель. От гондолы отделилась быстрая тень, скользнула под колёса броневика. И тут же лопнул взрыв.

Тяжёлую машину подбросило, одно колесо сорвалось с оси и откатилось в сторону. Броневик просел, ткнулся капотом в грунт и задымил. В коробе распахнулся люк, из темного провала полезли фигуры. Охотники, неожиданно сами превратившиеся в дичь. Немедленно застрочил пулемёт из гондолы, череда фонтанчиков окружила беглецов, взяла их в огненное кольцо. А с небес раздался голос, многократно усиленный громкоговорителем: «Прекратить сопротивление! Сложить оружие! Лечь лицом вниз, руки на затылок, или открываю огонь на поражение!»

Андрею почудилось, что это глас небесный. Разбойникам, наверное, тоже. Кто-то всё же вскинул карабин, но тут же был сражён метким выстрелом сверху. Четверо остальных незамедлительно выполнили команду и замерли носом в землю. Дирижабль умерил вращение винтов, замер над поверженными разбойниками, плавно разворачиваясь на месте.

А по дороге, подпрыгивая на ухабах и ныряя в рытвины, мчалась тачанка, забитая стрелками. Кучер в шинели натянул поводья, из кузова, не дожидаясь полной остановки колёс, посыпались бойцы. С ходу они развернулись цепью, охватывая кольцом лежащих ниц головорезов, наводя на них стволы винтовок. С сидения, что располагается рядом с кучером, выпрыгнул офицер в фуражке, выхватил пистолет из кобуры, присоединился к своим