кокетничают, мужчины чуть-чуть обозначают флирт, но всё в рамках приличий. И другу этого достаточно.

А вот Андрей познакомился бы с приличной барышней. К сожалению, до сих пор возможности для этого не представилось. На балы его не приглашали, дома терпимости он не посещал – секс за деньги, без любви вызывал отвращение. А в училище, как назло, сплошь недоросли мужского полу. Да и кто пойдёт учиться на плотника, девушки что ли?

Наконец, выбрасывая султаны пара, к перрону подвалил паровоз. Началась суета посадки. Селивёрстов заговорщицким шёпотом предложил сесть в вагон в последний момент. Мол, тогда, если за ними и увяжется кто, это сразу будет заметно. Шпионские игры штабс-капитана порядком надоели Андрею, но он уступил. Взялся отставник руководить, пусть командует. Лишь бы быстрее добраться до диванчика.

Вот и вагон. Проводник проверил билеты:

– Вам в третье купе, господа. Не взыщите, там уже есть пассажир.

Селивёрстов всем своим видом выразил неудовольствие, а Сосновцев, поднявшись в вагон, определил, что всего купе было шесть. Проход не слишком широкий, но застланный ковровой дорожкой. Широкие окна слева, и перегородка полированного дерева справа. Шесть дверей и седьмая – узкая, около тамбура – купе проводника. Везде идеальная чистота, на окнах занавески, сейчас раздвинутые по причине дневного времени.

Проходя на своё место, он отметил, что вопреки утверждениям кассира и рассуждениям штабс-капитана, народу в вагоне не так много. Приоткрыта лишь четвёртая дверь, где устраивалась в дорогу пожилая пара. Остальные пребывали закрытыми, в том числе и в купе номер три. Отставник постучался и вошёл. Андрей заглянул из-за его плеча, и спать ему моментально расхотелось.

Да, диваны присутствовали, и как раз такие, какими он их себе представлял. С подушечками. Под белоснежными покрывалами. А помимо этого ещё изящный столик у окна, и неглубокий, встроенный платяной шкаф слева от входа, скорее даже ниша. И бархатные шторки, и начищенная медь, и паркет под ногами.

Но Андрею всё это показалось сейчас мишурой и цыганским золотом. Потому что на столике лежала та самая шляпка с белыми цветами. В шкафу висел голубой плащ, а на диванчике сидела девушка в тёмно-сером дорожном платье. Каштановые волосы собраны узлом на затылке. Гладкая, очень нежная кожа, маленький, чуть вздёрнутый носик. Пухлые губки, казалось, в любой миг готовы сложиться в улыбку. Большие карие глаза смотрели на вошедших вопросительно.

– Прошу прощения, сударыня… – несколько смешался Селивёрстов. Не иначе, ожидал обнаружить в купе наймита со свирепой рожей и ножом в кармане. – У нас билеты на эти места.

– Располагайтесь, господа, – тут же улыбнулась попутчица. – Места хватит всем.

Улыбка у неё была чудесная. Она будто освещала лицо девушки, делала его ещё мягче и привлекательнее. Есть женщины, улыбки которых преображают всё вокруг: будто весь день висели на небе хмурые тучи, и вдруг – раз! – выглянуло солнышко. Андрей почувствовал, как ёкнуло в груди, и сердце пропустило удар.

– Позвольте представиться, штабс-капитан в отставке Никодим Митрофанович Селивёрстов. Со мной товарищ – Андрей Павлович Сосновцев, учитель.

– Как мило, офицер и педагог! – засмеялась девушка. – Не думала, что у меня будут такие интересные попутчики. А я – Натали Русланова. Да присаживайтесь же, господа. Поезд сейчас тронется…

Обустроились, присели. Дверь Андрей оставил чуть-чуть приоткрытой, чтобы видеть проход. На всякий случай.

– Вы путешествуете одна? – продолжал между тем Селивёрстов. – Столь юное создание…

– Ничего не юное, – упрямо наклонила головку Натали. – Мне уже двадцать один год, и в Москву я еду учиться на театральных курсах. Хочу стать актрисой. Это моё самостоятельное решение, папенька пробовал отговорить, да потом оставил. Понял, что бесполезно.

– Если вы чувствуете в этом своё призвание, у вас наверняка всё получится! – не удержался Андрей. Девушка вызывала у него симпатию всё больше. – Уверен, время подтвердит правоту и моих слов, и вашего выбора.

– Между прочим, поступить на курсы не так просто, – сделала серьёзное лицо собеседница. – Там сложный экзамен. Нужно прочесть стихи или отрывок из прозаического произведения, лучше пьесы. И экзаменаторы – ведущие театральные режиссёры. А господа едут в Москву по делам, или развлечься?

– По делам, – важно кивнул Селивёрстов.

– Развлечься, – улыбнулся Сосновцев.

Получилось одновременно, и Натали заразительно рассмеялась. После смеха девушки беседа потекла легко и непринуждённо. Андрей много шутил, рассказывал байки из жизни училища и анекдоты, что порой происходили со студентами. Он не отрывал глаз от Натали, девушка это заметила и время от времени постреливала ответными лукавыми взглядами. Она охотно смеялась шуткам, делилась планами, даже продекламировала стихи. Сосновцеву понравилось, о чём он не замедлил сообщить во всеуслышание. Попутно выяснилось, что живёт Натали с отцом и экономкой в доме на берегу Клязьмы, и что у отца верфь, где он закладывает быстроходные яхты.

С Андреем Натали чувствовала себя на равных, но перед штабс-капитаном если не робела, то относилась к отставнику с явным почтением. Никодим