Ответа не последовало. Канал Кровавого Когтя оказался недоступен. Странно. Возможно, причиной этому была статика в воздухе.

Вальтир замер с клинком в руке, всматриваясь во мрак. Некоторое время он не видел ничего, кроме полускрытых тенями контуров развалин, на которые падал свет от пылающего красно-зелеными огнями неба.

— Интересно, сможешь ли ты выдержать схватку со мной? — раздался голос из тьмы.

Вальтир напрягся. Звук был удивительным — низкое, влажное мурлыканье, полное ленивого ехидства, которое, казалось, исходило от окружающей земли. Было похоже на голос Гуннлаугура, только этот был глубже и более горловой. Эхо сказанных слов повисло среди спор в воздухе, продолжая, тихо нашептывая, повторять их, как будто устало дразня космодесантника.

— Покажись! — прорычал Вальтир, поднимая клинок.

— Вопрос в том, — пробормотал голос, — сколько отваги еще осталось у псов Императора?

Покров тьмы словно бы разошелся в стороны. Завеса из пепла и грязи, дрожа, расступилась. В тени развалин стоял одинокий воин.

Как только Вальтир увидел противника, его сердца заколотились. Жажда крови наполнила его организм и отразилась покалыванием в мышцах. Зрачки расширились под маской шлема, а губы растянулись в клыкастой усмешке.

— Контакт, — передал он по воксу всей стае. — Врата Игхала. Ты упустил одного, Раскалыватель Черепов.

На большее времени не хватило.

Чумной десантник медленно приближался, выползая из темноты, как жуткий левиафан из морских глубин.

Предатель был громадным, намного шире и выше, чем даже Ольгейр. Его доспехи когда-то были термина-торской броней, однако сильно разбухли, разрушились и изменились за прошедшие столетия. Пластины брони слились друг с другом и стали толще, превратившись в кожистый покров с чешуйчатыми, наполовину сросшимися сегментами.

Влажная плоть выпирала через оставшиеся щели, белая и переливающаяся, словно смазанная жиром. Длинная трещина пересекала брюхо чудовища, выставляя напоказ блестящее переплетение внутренностей. Вся поверхность брони была покрыта странно чередующимися пятнами ржавчины и воспаленными язвами, как будто живая плоть срослась в единое целое с неорганическими материалами, подвергнувшись при этом разложению, характерному для каждого типа тканей.

Существо двигалось по усыпанному обломками пустырю, опираясь на пару массивных раздвоенных копыт, которые при каждом шаге уходили глубоко в землю. В громадных кулаках были сжаты тесаки с широкими лезвиями. С одного постоянно текла кровь, а другой источал едкие нити гноя. Вокруг чумного оружия роились тучи черных насекомых. Два длинных бивня выходило из-под раздутой челюсти твари, покрытые толстым слоем слюны. Единственный глаз находился в середине куполообразного шлема и светился зеленым из-за зазубренных и разбитых керамитовых пластин.

Вальтир узнал его. Это был монстр с видеозаписи, которую показывала им де Шателен.

— Мы не ожидали встретить здесь Волков, — произнес предатель. Так же, как и колдун, которого они убили в ущелье, он казался слегка заинтересованным. — Однако ваше присутствие делает эту затянувшуюся работу лишь немного более значимой.

Вальтир не двигался с места. Он думал, сколько времени понадобится Гуннлаугуру, чтобы ответить на его призыв. Мечник понимал, что чемпион Гвардии Смерти значительно превосходит его. Возможно, он даже был сильнее их всех вместе взятых.

— Наша судьба привела нас сюда, — спокойно ответил Вальтир. Он позволил мышцам расслабиться, переходя в привычное состояние боевой готовности. В этот раз ему придется быть быстрым как никогда. Хьольдбитр задрожал в руке, словно боевой конь, рвущийся в битву. — Нам суждено остановить это вторжение.

— Возможно, — произнесло существо, остановившись в нескольких метрах от мечника. Оно оплывшей громадой возвышалось над космодесантником. — Вы всегда были фаталистами.

Вальтир внимательно изучал врага, пытаясь найти слабые места в искаженном доспехе.

— Знай же, — гордо сказал он, не найдя ни одного, — что я — свердхьера Ярнхамара. Тысяча душ пала от моего клинка. Когда встретишь своих богов в холодных катакомбах Хель, скажи им, что тебя прикончил Вальтир с Фенриса.

Монстр поклонился.

— Это честь для меня, Вальтир с Фенриса, — заметил он без тени иронии. — Я отвечу учтивостью на учтивость. Меня зовут Торслакс Порченый, возвышенный чемпион чумного воинства Странника. Я путешествовал по путям смертных и бессмертных со времен, когда твой розовощекий примарх поднимал тосты во славу Трона Терры и притворялся более диким, чем был на самом деле. Я тоже убил больше людей, чем могу сосчитать. — Существо мрачно хмыкнуло. — Спустя какое-то время это начинает утомлять. Все надоедает. Таково проклятие этой войны. Мне бы хотелось, чтобы она закончилась.

Чумной десантник поднял свои парные тесаки. Струйки их ужасных выделений стекали на землю, как ручейки воды после бури.

— И она закончится, Космический Волк, — сказал он. — Вы же догадались, что здесь происходит? Это начало, первые проявления чумы, которая поглотит галактику. Вы не сможете остановить ее. Все начнется здесь, и в сотнях других миров, а закончится на Кадии. Все, что вам остается, — это медленная смерть, которая придет после болезни. Вы все больны уже так долго. Позвольте нам прервать вашу агонию.