Первую ночь пришлось провести в лесу, закрывшись защитным пологом от всяких обитающих здесь тварей, да и от лесного народа лучше держаться подальше. С рассветом Берта двинулась в сторону Восточного тракта, а выйдя на него, передвигалась через заброшенные деревни по старым тропкам по направлению к столице, в населённые пункты не заходила и шарахалась в кусты от каждого шороха. Через две недели осунувшаяся и похудевшая Берта входила в центральные ворота Зальхуба. Найти тётю Грету действительно не составило труда. Она жила одна в комнатах на втором этаже над магазином и работала внизу – составляла травяные сборы. Грета Хольм была единственной роднёй Берты со стороны матери. Жизнь её сложилась не слишком удачно. После смерти родителей ещё девчонкой она уехала в столицу за женихом, а он её здесь и бросил. Возвращаться обратно в деревню было стыдно, вот и осталась она в Зальхубе. Может Грета и не обладала особыми талантами, но в травах разбиралась хорошо, да так, что стала через несколько лет известной травницей в своём районе. И сейчас продолжала совмещать работу в магазине с целительством. Поэтому первым её вопросом племяннице был: «Зеленоус привезла?». Это была редкая трава, растущая только в их местах, и бабка сунула ей в котомку жестянку с порошком. Радость Греты не имела границ, и Берту приняли с распростертыми объятиями. После того как Берта помылась с дороги, её усадили за стол, и пока та жевала, тётка расспрашивала, как отец, как бабка, про соседей, гарнизон, ну и вообще, какие новости в деревне. Потом женщина спустилась вниз, пришёл клиент с рецептом на сбор, а Берта тем временем заснула на диванчике в гостиной, решив, что поисками мага можно заняться и завтра.

На следующий день она отправилась разыскивать дом магистра Мертена. Школ магов в Южном Кварте, в отличие от остальных Квартов, не было. Здесь маги сами набирали себе учеников и несли ответственность за своих подопечных. Магистр Мертен был очень известен, и попасть к нему на обучение было непросто. Берта очень надеялась, что её способности позволят ей пройти отбор. Иначе… Девушка не знала, что будет, если её не примут. Назад в деревню ей путь заказан.

Наконец Берта остановилась перед крыльцом большого двухэтажного особняка. С обеих сторон к фасаду примыкал высокий кирпичный забор, за которым росли деревья. Девушка поднялась по ступенькам и постучала кольцом дверного молотка в дверь. Открыли быстро и, даже не спрашивая, кто она и зачем пришла, впустили в просторный холл. Берта глянула и раскрыла рот. В холле сидела на скамьях и стояла вдоль стен куча народа. Молодые парни и девушки. Ей в руки сунули листок, велели заполнить заявление и зарегистрировать его. Совершенно случайно Берта попала на один из дней отбора учеников. Девушка не решилась назвать свои настоящие данные. а вдруг её разыскивают? Поэтому записалась под девичьей фамилией матери: Берта Хольм, да изменила название деревни на Старые Каменки. Зарегистрировав заявку, девушка встала в очередь и приготовилась долго ждать. В фойе было очень шумно, молодёжь переговаривалась, кто-то повторял заклинания, кто-то громко спорил, делились слухами, что магистр возьмёт максимум трёх учеников. Вдруг гул голосов резко стих. По лестнице, идущей со второго этажа, спускался мужчина средних лет. Высокий, широкий в плечах, с суровым лицом и крючковатым носом. Тёмные волосы забраны сзади в длинный хвост. В толпе зашелестели: «Магистр…». Берта почувствовала тревожное волнение от силы, исходящей от мага. Он просто шёл и даже ни на кого не смотрел, но давящее чувство от его ауры ощущалось всеми внутренностями. На какой-то момент она даже засомневалась, а не зря ли она сюда пришла, и не смыться ли ей тихонечко под волнение народа. Но помощники магистра быстро закрыли входную дверь, выстроили всех в два ряда. Кто повыше сзади, пониже – впереди. Она оказалась сзади почти у самой входной двери. А отбор проходил так. Магистр молча шёл вдоль шеренги и смотрел каждому претенденту в глаза. Он прошёл уже больше половины, когда кивнул головой в сторону одного парня. Ассистент тут же забрал у него заявление. Все, кто был рядом затаили дыхание, а на парня бросали исподтишка завистливые взгляды. Берта поняла, что шансов практически никаких и сразу сникла, примирившись с отказом, ну будет тёте Грете помогать, в конце концов, что-нибудь придумает. Поэтому, когда магистр Мертен взглянул на неё, она просто мысленно показала, что умеет делать. Маг удивлённо приподнял бровь и кивнул на неё своему помощнику. Из её рук вытянули заявление, а она стояла и не верила в происходящее. Её что, взяли? Это точно? Или это только один из этапов отбора? Через каких-то пять минут она и невысокий черноволосый парень стояли перед магистром в его кабинете.

- Так, Гриммунд, с тобой всё ясно.

Магистр закончил расспрашивать парня, убрал его заявление в папочку и обратил своё внимание на Берту.

- Берта Хольм, значит. Ну и сколько тебе лет?

- Пятьдесят девять, господин Магистр.

Магистр несколько недовольно скривился:

- Маловата ты ещё для обучения. Что как рано приехала?

Девушка опустила голову, внутри стучали молоточки от страха, что магистр передумает и не возьмёт её.

- Так сложилось, господин Магистр, - произнесла она тихо.

- Ну и во сколько лет твой дар проснулся?

- В тридцать.

- В тридцать? – Маг был явно удивлён. – Ты же тогда совсем ребёнком была. Да…

Магистр барабанил пальцами по столу.

- В Зальхубе где устроилась?

- Я живу с тётей, младшей сестрой матери.

Магистр немного повеселел: