Солнце практически уже село, когда Берта словно очнулась и попыталась выскользнуть из его объятий. Он прижал её к себе крепче и тихо произнёс:

- Не уходи, завтра на рассвете вместе двинемся к границе.

Девушка занервничала.

- Нет, я должна вернуться. Меня будут искать, если я не вернусь. И потом надо взять хоть какие-то вещи, да немного еды.

- Не нужно еды. От границы до ближайшего форта полдня пути.

- Нет, это опасно. Если я не вернусь к ночи, сюда нагрянет все мужское население деревни. А ещё хуже, если они побегут в Форт за помощью.

Берта все-таки вырвалась из кольца его рук. Неясное беспокойство гнало её назад. Видимо, отец или бабка уже ищут её. Подобрала с пола платье, и стала неловко одеваться, стесняясь обращенных на себя взглядов. Никак не могла справиться со шнуровкой. Тогда мужчина встал и, нисколько не стесняясь своей наготы, подошел к ней, помог с тесемками.

- Я боюсь отпускать тебя, Берта. Как будто, могу больше никогда не увидеть.

- Просто будь осторожен, и я буду.

Она поборола смущение и подняла на него глаза. Сердце сжалось от невысказанного чувства. Он улыбнулся, прижался лбом к её лбу и нежно произнес:

- Я тоже тебя люблю.

Она бежала, не разбирая дороги, распугивая своим топотом всех лесных обитателей. Когда вошла в дом, наткнулась на сердитый взгляд бабки, отцовой матери.

- Ну и где ты шлялась? Ведёшь себя точно, как мамаша твоя непутевая.

Берта опустила глаза, дальнейшее развитие событий было ей знакомо. Сейчас будет подробный рассказ, как её гадюку-мать пригрели на груди, и чем она отплатила за их доброту. Даже отцу в последнее время надоедало это слушать, и он тянул недовольно:

- Прекратите, мамаша, сколько можно одно и то же жевать.

Девушка сразу старалась придумать себе срочное дело – ой, надо травы поворошить в амбаре или по мешочкам разложить, ну или заклинание новое выучить. Но сегодня уже поздно, практически стемнело, и эти отговорки не пройдут.

- Бабушка, я устала очень, весь вечер в лесу искала зеленоус, он совсем закончился.

- И кто его в западном лесу ищет, его там сроду не было, знаешь же, что за ним на юг идти надо.

Бабка смотрела подозрительно.

- Да в прошлый раз как раненых на границе собирали, кажется видела в одном овраге. Но место это не нашла.

- Ладно, спать иди. Завтра рано утром на ярмарку поедем.

- Может я дома останусь? В лазарете помогу.

- Нет, не останешься. Надо ткань купить тебе на платье, а то уже год в одном и том же ходишь, соседи и так сплетни распускают, что мы тебя в черном теле держим.

Берта имела привычку привязываться к определенной вещи, и как влезла в это платье год назад, так и ходила в нем практически постоянно, через день читая над ним заклинание чистки.

Надо отдать должное бабке и отцу, голодом её никогда не морили, да и в лохмотьях она не ходила. А уж как, благодаря своему дару, стала деньги в семью приносить, то бабка вконец смирилась с внучкой «от не пойми кого». Да и сомнения появились, может её отцом и не вампир был.

На следующее утро втроём с отцом и бабкой отправились на ярмарку. Целый день Берта чувствовала себя как на иголках, не могла ничего толком выбрать и постоянно спрашивала, когда же домой? Но бабка с отцом отнеслись к делу обстоятельно, протащили её по всем лавкам, сходили пообедать в трактир, где долго и с наслаждением ели и пили, в то время как ей кусок в горло не лез. К их возвращению в деревню девушка уже вся извелась. И когда увидела толпу магов и эльфов из соседнего Форта на въезде, внутри у нее все оборвалось.

Бабка крикнула в толпу:

- И по поводу чего народ собрался?

- Да братья Силар в лесу эльфа с Запада нашли! Он на окраине деревни что-то вынюхивал! Одетый по-нашему. Пришлось отряд из Форта вызвать. Сцапали его, голубчика! – местные кумушки выкладывали новости, перебивая друг друга.

«Нет, только не он, - думала Берта, - Только бы не он». Сердце колотилось как бешеное. Она медленно продиралась сквозь толпу. В какой-то момент её случайно вытолкнуло вперед, к центру площадки перед домом Совета деревни. Он сидел на помосте, откуда обычно читали новости и указы, в старой отцовой рубахе и штанах, заправленных в короткие сапоги. Надежды не осталось. У Берты душа ушла в пятки, а к горлу подступила тошнота. Она с трудом подняла на него глаза и увидела в его взгляде предостережение «молчи!». Толпа позади шумела, требуя расправы, а поодаль Глава Совета и Начальник Форта переговаривались, периодически поглядывая на пленника. Затем Глава Совета кивнул, видимо с чем-то согласившись, а Начальник вышел вперед и поднял руку, призывая толпу к тишине.